岳飞早在一年多以前，就派遣张荣的几名手下，以北方逃难渔民的身份进入湖南，分批加入农民起义军。
杨幺军中有作战能力的精壮大约五、六万人，大多数都有家眷；过去几年当春夏水涨时，宋军惧怕他们水军利害都不敢出兵，他们正好各自在家耕种田地或捕鱼维生。到了秋冬水落时官军发动攻势，他们又採用独创的所谓「陆耕水战」作战策略；官军若从陆地来袭他们就入湖，官军若水攻他们便登岸，和宋军捉迷藏打游击战。
岳飞决定实施一套连环计策。
第一招是怀柔示好，岳飞一到长沙就审问之前捕获的几百个起义军，他说：「我知道你们都是良民，只是不幸生在这个苦难的年代，因为不想被人欺压迫害，不得已才落草为寇。所以我带兵来此，主要是想来拯救你们，而不是要来杀害你们。」
岳飞又问：「你们不住家里，喜欢居住在水寨当中，究竟有何好处？」
眾人纷纷诉说，其实住在营寨里很辛苦，大家都是不得已而为之，每个人也都希望住在自己家里比较舒服自在。
岳飞最后吩咐，分给他们每个人一些钱，要他们各自购买一些东西带回家分给家中的老小。暗地里却早已告知市场上的商家，要他们暂时把物价降低贩卖，其中的差价由军方贴补。这些人回到营寨之后，很自然的就把外面生活富足、物价便宜的讯息传播开来，引起不少人的羡慕心理。
第二招是断其生计，岳家军算好时间在四月中到达，马上就进行压迫性军事行动，让他们无法耕种田地；接着派遣人马扼守要道，禁止他们与外面进行任何贸易，尤其是粮食的运入。这么一来，起义军一方面断绝贸易所得，另一方面既没有稻米收成，又没有管道可以购买粮食，只能坐吃山空。由于生活日益艰苦，有些人的心志难免开始动摇、產生了妥协的念头。
第三招是大力安抚招降，把早先投降的前杨幺军头领田明，任命为「添差」衡州兵马鈐辖，所谓添差官就是不管事务却可多领一份俸禄的间缺，任命状上还特别声明，「这样做才能让改过之人得以安恤」。
更早以前被程昌?招降的杨华，现在正好担任潭州兵马鈐辖，也奉岳飞之命，设法串通旧部企图颠覆杨幺军。
杨幺军头领黄佐之前就听说过岳飞的神勇战绩，钦敬不已，还经常在部属面前夸讚岳飞号令如山，本来就不愿与之为敌；又看到岳飞重视诚信，对待投降者果然宽厚，于是率部眾到潭州向岳飞投降。岳飞保奏他为正七品的武义大夫、閤门宣赞舍人，并单骑到黄佐的营地进行安抚。黄佐全军大为折服，立誓奋战以报。四月十四日，黄佐果然率部攻破杨幺军谋士黄诚亲信周伦的水寨，俘降陈贵等九名头目，并将整个水寨焚毁。岳飞立即将黄佐调升为武经大夫。
到了六月中，南宋朝廷依照惯例都要讨论「防秋」事宜，以便事先拟订如何对付北方金、偽齐联军可能发动的秋季攻势。因为需要宰相张浚共同商议，所以下詔命他回临安。
张浚看岳飞这两个月都没发兵讨伐，只有零星的招降，似乎也是束手无策；所以他请岳飞过来商议说：
「岳帅，你的努力我都看到了，但是这一仗确实难打，所以我们要不要从长计议，仿效之前的做法，等冬天水退了之后再来攻打？」
岳飞将身上所带一幅刚画好的行军地图拿给他看，图上把岳飞计画进攻的路径与要衝都标示得十分清楚，岳飞还当面作出保证说：「根据我的计画，很快就能抓到杨么。」
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