第二天去礼部报道的路上，范希亮连比带划向卓思衡讲述了昨晚与父亲谈话的骄人战绩，表示这是他第一次没有在劈头盖脸的训斥后没有被罚，简直是奇迹。
卓思衡心疼表弟，但嘴上没有说出来，只说姨夫只是脾气急躁，不过心里对儿子还是有期许的。
因省试入京的士子皆是一批批抵达，来礼部的人也是已分流过，卓思衡和范希亮到时前面仅有两三人，很快对了手续拿到文牒。
然而卓思衡却被礼部的官吏叫住：“宁兴府的卓解元，可别忘了年前的宴会。”
卓思衡谢过后心想考得好还有额外宴席吃，果然书中自有千钟粟。
礼部已定下二月七日为省试日期，届时贡院开门，天下举子共赴考场，不知是什么样的场面。卓思衡心中是跃跃欲试的，但范希亮看了时间后便有点紧张，于是他转了话题谈及自己山寺的落脚地，表弟便缓和神色，越聊越开心，二人决定一道同去，于是回了客店，结账带着卓思衡的行囊，雇了辆车，一路有说有笑朝帝京郊外行赴。
帝京西南有一道浅浅山岭划开楠溪和邰河，名为翠台岭，距帝京西南门不过十里，岭下皆是农家，又有连携丰州和邰州的两条官道，入岭前的长路上人烟不绝，热闹不输城郊。
洗石寺便修筑于翠台岭之腰。周围萧森林木层叠相环，盘路弯缓无陡峭之处，卓思衡背着行囊都可轻易来回，故此大多京郊居住的老人多来此处礼佛敬香，闲杂人等极少，沙弥都只有三五人，大和尚只有主持却尘与他师弟却惑。
卓思衡所住的禅院离佛殿较远，倒是离寺庙自己的田亩更近，周围寒树栖鸦，古瓦落霜，安静的不像是尘世一角。却尘主持听说是赶考的士子求住，便将南北向采光好的禅房收拾出来，加之范永按少爷吩咐比着自家书房用心整理过一番，将屋子用旧藤木屏风隔开两处，里面是床铺与休憩的地方，外面摆上桌椅书橱充做书房。
屋内该有的陈设家具一应俱全，甚至连帐幔、厚实铺盖和文房都已准备妥当。
“简陋是简陋了点，住这里也只有素斋，但一时我也找不到更好的，表哥你就先委屈一下。”范希亮之前挨罚不方便出来，自己也是第一次见这个房间，他还是觉得隔开后有点狭小，怕委屈了卓思衡。
这里的屋子已经比卓思衡在自家时与悉衡共住的那间要大上许多，他赶紧告知范希亮千万不要觉得简陋，又将自己家的情况说了，范希亮这才因没怠慢表哥而感到安心不少，可听了他原本家里的情况，便又是愁眉锁住，只说将来他们中第做官，两人的俸禄加在一处，攒些钱买一套京郊小院，将表妹表弟都接回来。
卓思衡何尝不这么想？但想在帝京重新站稳脚跟也并非易事，第一步还是先要考中才行。
于是他又谈及省试，范希亮知道卓思衡学问好，早有想请教之意，听他谈及此处，赶忙拿出自己写得文章来，二人便就坐在禅房外间烧上炭盆边取暖边聊。
卓思衡细看范希亮文章许久，刚撂下，复又拿起来再端详，范希亮的呼吸也跟着忽快忽慢，见他终于最后将纸放在桌子上不动，忙问：“表哥，这文章……还凑合吗？”
卓思衡忽的笑了：“容白表弟你哪里都好，就是对自己太过菲薄了，什么叫凑合，我看这文章好得很，理据铿锵行文有力，重要的是你遣词很是雕琢用心，通篇读下来屡有亮睛之点。”
被这样的笑容和言语评说一番，范希亮反而有点不好意思，很少有人夸他，更是夸得这样好听，他顿时有点手足无措。
“不过……”
只听卓思衡话锋一转，眉毛也由舒转拧，吓得范希亮整个人都绷直了：“怎样？”
“容白表弟，你和我说实话，这篇文章你是花了多久写完的？”卓思衡看着范希亮的眼睛问道。
“花了两天多。”范希亮被这个问题弄得十分气馁，“我文思比旁人慢，总爱勾勾改改的，落笔不定，写得就很慢。”他沉吟之后，语气又慢许多，声音也低了，“而且平常读书的时候，家里总有事打断，我再回来重新整理思绪，又有些接不上。”
怪不得行文之处多有怪异的顿处，许多地方明显是断下来后重读时觉得不妥，又添了几笔衔接之词，却反倒更突兀破坏连贯性和完整性了。卓衍曾教过卓思衡，考官都爱读一气呵成的卷子，一体通畅其思畅顺，若是读到一半感觉有困顿和割裂之处，往往也是撂下，少有再往下读判的。想必表弟就是因为这个之前省试吃了亏落了第。他有这样的习惯和往日家中环境怕是分不开的。
卓思衡觉得此时省试是第一要紧事，也不管什么家私不家私的，直接劈头盖脸的就问了：“是不是在你读书写文章的时候，你继母总有宅中事情吩咐？有时还是你父亲和家中仆役的事情也来问你？你弟妹也是？院子里平常照顾你的仆从，在你读书时也都打岔又惹事，让你分心？”
他每说一句，范希亮就睁圆一点眼睛和长大点嘴，最后话音落下，他已是不能更佩服道：“这些事我没有提过，表哥怎么知道？”
从一个人的品性可以粗略判断他的行事风格，卓衍以前说他自己便不怎么留心这个，若是卓思衡以后入了官场，切记要学会看人。他虽没见过范希亮继母李氏，但听范永的话和看范希亮的遭遇，从行事风格反推，也能察觉到此人心术不正，怕是惯常用些挑拨离间阳奉阴违的手段折腾表弟。这个“家里有事打断”的说辞范希亮说得很是迂回，他这人就是这样，谈及家中和自己的困境，总是先想着语言上替人转圜，故而他越是回护的事情，怕是越过分。
这样折腾，怎么能好好复习呢？倒不是说非要安安静静连走动人都不许，只是普通略纷杂的环境，也未必生出这许多事情打扰。从前卓思衡在家和慧衡一起读书时，慈衡那么顽皮，都知道要轻手轻脚到外面去玩闹，悉衡更是自小安静懂事。父亲从不在此期间多做重活，只因他家屋内外都不大，偶尔有些动静很容易听见。可范府却是大家府邸，范希亮又有自己的小院，这都能打扰过去，可见必然是存心。
卓思衡不想让表弟在这时多想多思，干脆说道：“这样，你往后若要读书，就来我这儿，看这里多静，这两个多月我们就一起复习。从前在家父亲帮我看文章，父亲去了后我便和慧衡妹妹讨论，此时背井离乡，不知你愿不愿意帮我这个忙，咱俩一起结伴学习！”
“当然愿意！”范希亮高兴地直搓手，却又犹豫了，“可是……我家里那边要怎么跟父亲说……他不怎么让我出门的。”
卓思衡早就知道范希亮的顾虑，已想好了说辞：“你就说是上次给你内部消息的朋友，约你一起去书斋读书，你要是怕姨夫不信，就将我名字说出来，他也不知道我就是你家表亲的卓家，有名有姓，我又确实是宁兴府来的，也不算骗人。你也可以不用日日来，平常可以拿些文房到卧室里读写，两三日我们聚一聚，谈谈彼此文章也是好的。”
范希亮笑道：“就这么办！”
于是十二月中，两人隔三差五就聚在山寺禅房读书交流文章，范希亮并不像他自己说得那么不堪，经常也会从独到处给出意想不到的切入，卓思衡常常夸他，他便也少了眉眼间那一抹难舒展开的不豫，说话声音都比从前大点，更敢于落笔而非盘桓苦思，于是屡得佳句，更添自信了。
他也总带些家中藏书来和卓思衡共读，范府也算诗书人家，藏书多如牛毛，许多都是卓思衡在父亲那里听过名字却从没读过的，宁朔城唯一的那个书店更没得卖，如今有了新书可看，更是白天笔耕不辍，夜晚萤窗挑灯，加之那些书大部分都是范希亮读过或是老师讲过的，偶尔有不解之处，还能有人讲解梳理，他这段时日便也得了许多进益。
然而临近年节，范希亮家中事情渐多，来的也少了，卓思衡偶尔也会入城买些日常用度和给家人寄信报平安，他在之前与佟师沛约定好的邮驿处得了留下的条子，知道他父亲晚他几日返京，现下他们都已归来，家中没有什么事情，二人可以见面一叙。卓思衡一直惦记着归还他砚台，便也按照他留下的家宅地址送了信约好相见。
佟师沛还是老样子，面如冠玉笑意常蕴，即便冬装压身也还是步态轻盈，但见他脱掉一看就价值不菲的风毛斗篷，却动作潇洒坐在卓思衡约的街角小店一隅，竟然没有半分不和谐，反倒好像常来常往一般自如。
“好在借过你东西，年前就能讨到你一顿热饭，今天可真是冷啊！”佟师沛坐下后大大咧咧笑着说道，也不客气，拿起筷子开始吃菜。
卓思衡之前就很欣赏佟师沛的这份洒脱随性，也没多做客套，两人不用卓兄佟兄这样的称呼反倒比之从前更热络不少，围着炉子一同边吃边聊。
两人自近况聊到礼部省试，这时候佟师沛似想起什么，问他去了群星宴没？
“什么群星宴？”卓思衡觉得这个名头听着就挺唬人。
“你不知道省试前各州各府的解元会在丰乐楼聚宴？”佟师沛惊讶于卓思衡基本除了知道考试有关的任何事宜外，其余科举关壳一概不知，“此宴又称群星宴，丰乐楼自太祖朝起便开始做东，他们也乐意取个群星争辉的名头，再留些墨宝，保不齐谁就高中了。这些年便一直流传下来，如今已成为士子里不成文的约俗。”
“原来这就是那个礼部官吏跟我说的宴会？”卓思衡恍然大悟，“我还以为是礼部因为我考了解试第一请我吃饭！”
佟师沛听他憨言厚语大笑道：“想吃官家的闻喜宴，你可得入了殿试才有这个便宜可占，不过如果是你，也不是不能的。”
第18章
卓思衡听说宴会是私下举办，便怕麻烦不大想去，但佟师沛用很妙不可言的语气告诉他说，丰乐楼老板每次都会给所有解元送些神秘礼物，以及那里的菜真是好吃极了，此次宁兴府解试卓思衡是赢了自己争到的名额，那必须得替自己去看个究竟，再回来说说那个神神秘秘的礼物到底是什么。
这样一说，卓思衡也被勾起了好奇心，况且美食的诱惑也是不小，他最后还是心甘情愿前去赴宴。
由于本朝不设宵禁的缘故，天黑之后，帝京街道也都是人头攒动，街道夜市在冬日也依旧热闹。而丰乐楼前的欢门是整条街道最高最大的，上面挂满彩招彩飘，横伸出的条枝头缀有各色宫灯，夜里看去好似真有群星纷落映在人前。
卓思衡穿过欢门，将帖子递给门口小招，见是解元来赴群星宴，小招立即格外殷勤引他上至五楼，这里几乎快和皇宫几处建筑一边高了，远远眺望过去，隐约可见宫中通明的灯火，而帝京皆在俯仰之间，街道小巷的灯光像是淡金色的河流，将生息的安宁流至人间每个角落。
在这里吃饭，难免会有那种运筹帷幄即将染指朝政的磅礴雄心，怪不得一路上楼，墙壁上题诗都是满腔热血迸发下挥洒肆意的大字。
但卓思衡就冷静多了，他和此处营造的氛围仿佛有种遥远的格格不入感，对还没得到的有形或者无形之物，如果能保持客观距离去看待，卓思衡觉得对大家都有好处。不过如果说他不想要，那就太假了。十年寒窗位极人臣，他早已接受了这个价值观，最主要的是这份恰到好处的企图心，可以满足他站得更高去体验感受这个世界的目的，与为家人——无论是尚在的还是已离去的——带来渴望的生活与慰藉。
不过说真的，从高处俯视时，好像什么景色都变美了。
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