不久，太子四岁了，皇帝前往胡妃住所，饮了半杯酒，对胡妃说：朕要立太子，爱妃知道吗？”
胡妃说：臣妾不是今日才知道的，生太子时就知道了。”
皇帝说：“朕之所以推迟立东宫，是不忍心杀爱妃。奈何形势不可延缓，要和爱妃永别了。”
王妃说：“太子是国家的根本原因。希望陛下赶快立太子，以巩固国家的根本。陛下无需可惜臣妾一人性命，而使储位久虚。”皇帝听到，非常悲伤，感叹说：“爱妃既然真心为国，朕也不忍心杀你了。”
王妃叩头拜谢。皇帝立元诩为太子，大赦天下，改变旧制度，赦免胡妃的死。但魏自从彭城王枉死，高肇代太师的职位，连年大旱，百姓饿死很多。高肇擅自杀死囚犯，骄傲无理。皇帝的弟弟清河王元悍感到愤愤不平。
一日，陪侍皇帝面前，清河王对高肇说：“从前王莽倾覆汉朝，现在的你与王莽有什么区别。你就是个混账，你要在不该，你早晚会付出代价。高肇不回答他，大臣们都很惊讶。皇帝也不在意。
那时候有梁国投降的将领李苗上奏皇帝道：“四川一方，梁没有带兵把守，乘着空虚，可取。“皇帝非常高兴，与高肇商量。发兵二万。高肇为征蜀大元帅，统领各将领而去。哪知道高肇率领军队离开后，皇帝忽然身体不适，没几个月，在式干殿逝世，年三十三岁。遗诏立太子，高阳、清河二王，太师高肇掌权，此乃延昌四年正月初六日。当时高肇还没回来，国家大事都取决于两个王。
商议扶立新君，中尉王想请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进说：“天子去世，太子即位，国家制度轮不着皇后娘娘主张？“两王同意，于是同崔光亲自到束宫，叫内侍侯纲请太子起驾到式乾殿哭丧。
二王想等天亮召集文武，然后即位。崔光说：不可。天子年幼，应即可即位安定人心，不需要等待到第二天。两王认同，请太子在显阳殿立即登基。”
崔光太尉进献冠袍，侍中元昭跪着献上玉玺绶带，奉太子登上御座即位。谧号为孝明皇帝，尊高皇后为太后。诸王及大小臣僚皆面向北面称贺。山呼已毕，天子离下龙亭，换了孝服，到灵堂哀悼。群臣陪哭。
五更钟响，满朝文武齐到，知道皇帝已经去世，新君登位，都是先朝拜新君，后来行丧礼。
这一天，众嫔妃都来赴哀。新皇帝在停丧之处，拜见太后。高太后来见新君已立，心想：趁他还不知道他乃胡妃所生，不如杀了胡妃，日后自然以我为母。
高太后便派宦官刘腾，授以快刀一把，说：“你到宣光殿将胡妃处死，回来必有重赏。
刘腾领旨，飞奔宣光殿来。胡后赴哀才回，忽然内侍刘腾手执利刃，来到宫里说：“娘娘有旨，先帝殉葬没有人，想取夫人的命。”
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