成品油是相对于原油而言的，是指原油经过加工之后形成的汽油、煤油、柴油等，此外还包括利用生物质合成的乙醇汽油、生物柴油等。
中国是一个石油资源缺乏的国家。在经济不够发达的年代里，国内石油消费较少，因此有限的石油出产还可以用于出口，以换回宝贵的外汇。随着经济的发展，国民经济对于石油的需求越来越多，石油出口逐渐减少，至90年代前期，中国已经变成石油净进口国，而且进口数量逐年递增。
中国的石油进口分为原油和成品油两部分，目前二者的进口数量基本持平，都在2000万吨左右。将原油加工至成品油，是一个高附加值的过程，进口成品油相当于把这部分价值送给了国外的炼油企业，对中国来说显然是吃亏的。但国内炼油企业的产能有限，无法满足国民经济的需要，所以国家不得不进口相当数量的成品油。此外还有一个更严重的问题，那就是国内炼油的成本比发达国家要高出许多，发达国家的成品油运到中国来，加上运费仍然比国产成品油便宜两成以上，这使得走私成品油一度成为非常有利可图的业务。
为了保护国内炼油企业，国家对于成品油进口采取了一系列的限制措施，包括进口配额以及高额的关税，在关税的保护下，进口成品油的价格与国产油持平，国产油才有了生存的空间。
对于中国的成品油市场，西方国家一直都虎视眈眈，于是在入世谈判中，取消成品油进口配额以及降低关税就成为重要的一个条件。石油部门对此当然是大力反对的，原因无它，如果放任国外的成品油进入中国市场，石油部门下属的那些炼油厂起码有一半要破产，这可不是开玩笑的事情。但如果要坚持对成品油的保护，就意味着必须要放弃其他产业的利益作为交换，而其他产业也同样重要，手心手背都是肉，让国家舍弃哪块利益呢？
外贸部把这个问题提交给了国家发计委，发计委也是倍感为难。石油被称为工业的血液，早些年国家外汇短缺的时候，石油出口几乎是撑起了国家外贸的半边天，多少国家急需的机器设备和原材料都是用石油换来的，而石油部门也因此而获得了强大的话语权。这些年，国家的创汇能力提高了，石油也从出口商品变成了进口商品，石油部门在国家的发言权有所下降。但瘦死的骆驼比马大，发计委要动石油部门的奶酪，还是要掂量掂量的。
“成品油行业是必须要保护的。成品油的问题，不仅仅是一个经济问题，更是一个国家战略问题。成品油供应关系着整个国民经济的正常运行，在战争时期更是直接影响到军队的作战能力。这样一个部门，如果完全被国外控制，对于咱们国家来说是非常危险的。”王振斌说。
徐振波问：“王司长，你的意思是说，如果我们大幅降低成品油的进口关税，那么这个市场就会被国外控制？”
“基本上是这样吧。”王振斌说，“发达国家的炼油技术比我们先进，他们的炼油成本比我们低得多，国内的炼油企业所以能够维持下去，全是因为关税的保护。如果这层保护取消了，咱们国内的炼油企业根本不是人家的对手啊。”
“你们是不是太悲观了？”徐振波说，“这次我们进行入世谈判，需要放开的行业可不只有成品油这一个。我们做过一些压力测试，证明大多数行业在初期可能会受到一些冲击，但适应了之后还是能够生存和发展起来的。咱们国家的劳动力成本比西方发达国家要低得多，这是我们的竞争优势。如果把这个优势发挥出来，完全能够抵销国外的技术优势。”
王振斌说：“炼油行业和你说的那些行业不同。炼油行业是一个典型的资本密集型行业，劳动力优势在这里发挥不了太大的作用，生产技术和规模才是最为关键的。关于这个问题，我们发计委做过一个调研，目前咱们国内的炼油厂最大生产规模也不到年产1000万吨，单系列生产能力超过年产500万吨的只有两套，而国外已经有年产3000万吨的装置，单系列加工能力可以达到年产1250万吨以上。去年全球炼油厂的平均加工能力是558万吨，而我们的平均规模只有118万吨，有些小炼油厂年产不到20万吨。你们是知道的，现在都讲究规模经济，规模越大，成本越低，咱们的炼油设备规模比人家小得多，成本怎么可能不高呢？”
徐振波皱了皱眉头，说：“也就是说，咱们的炼油企业先天不足，是肯定竞争不过别人的。如果放开这个市场，咱们就只有交枪投降这一条路了。”
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