贾琏进步很快，各种格斗比拼都锻炼了起来，尤其是□□火炮的使用，贾琏简直如臂使指。贾琏在水师中，上面有王子腾的提携，下面有荆绩一帮子兄弟支持，他自己也会来事，他的威望日盛，将其余几个千户都压了下去。
水师这边渐渐成军，船厂的船只也渐渐建造了出来，火炮也研发出了小炮，可以安在船上。
此时，据薛蟠考上状元已经过了三年。
皇上有意让薛蟠随着船队出发，去外邦行走一圈，看看海外的情形。
这几年，关于外邦所有的事情，皇上都是和薛蟠在一起商讨的。说在外邦的事情上面，最了解皇上心思的，就是薛蟠了。
这次船队出行，除了扬大庆国威，探外邦情形以外，还有一个重要的任务，就是打开大庆和外邦的商路，用船队的商贸所得，填补国库，养补水师。
皇上想，这种事情，不能交给朝堂上的那些人，那些大臣读书都读迂腐了。如果将这次船队要商贸这事说出去，这些大臣一定会说大庆是□□上国，应该扬我国威，不能争这些蝇头小利。这与皇上的要求不符。
除此之外，薛蟠家祖上曾经是皇商，对做生意这些事情，也比较熟悉。
皇上就定下薛蟠为宣抚使，带着商队和水师第一批出海。
薛蟠心中对此事，早就有心里准备。不过临到出行，还是有些不舍。
黛玉刚刚生下他们的长子，不过两月，而宝钗如今怀胎五月。
但是皇命如此，不得不从。
黛玉安慰薛蟠，说道：“出海这事，你已经准备了三年，焉能因为我就搁置？家中情况你放心，我会好好照顾妈妈。宝钗那边你也放心，我会时常去探望。”
第二日，薛蟠就带着皇命，辞别了薛太太、黛玉、宝钗和司徒澈等等亲友，出发了。到了沿海地区，薛蟠和贾琏汇合，乘坐挂着大庆旗帜的宝船，带着船队和水师，以及准备的大批商品，往茫茫大海上面航行而去。
柳湘莲之前去过海外，在海上漂泊过几个月时间，海外诸国都去过，还在真真国和茜香国住了几年的时间，在对海外的情况比较了解。
之前皇上想了解外邦的事情，柳湘莲也在薛蟠的引荐下，见过皇上。柳湘莲性情豪爽，姿容不俗，皇上很是喜欢。这次出海，柳湘莲也跟着一起去，作为宣抚使团的一员，还得了一个从九品的官职。
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