数九寒冬，棉被里没有棉，炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了，问：“姐姐呢？”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的，能帮上什么忙，好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂，噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去，劝不动，火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了，半途撤回劲力，但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印，红痕宛然，一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼：下手没个轻重，九弟瓷人样的，磕坏了再去哪里寻一个？
沈晏没哭，捂着脸颊说：“我去学堂念书。”
沈柒抱住他，又愧疚又心疼：“你专心念书，娘就指望你了。其他我和八妹会料理，不用你操心。”
沈晏点头，挂好书包，从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头，沈柒去柴房门口劈柴，再一摞摞运去厨房。没过多久，便见小丫鬟青杏急匆匆跑来，低声叫道：“大奶奶要对九哥儿动家法，七哥儿快去！”
早年青杏病重被扔出门等死时，是姚氏在沈经历面前说情，又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激，暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔，拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着，一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地，书包也扯坏了，书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠，身着镂金百子千孙大红缎袄，锦绣八团花卉夹褂，颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖，看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅，身后站了七八个随侍丫头，脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭，足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒，抽下去是要伤筋动骨的，手法老道的下腕后压一压尾，保管皮好好的，里面肉全烂掉，包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色，冲过去想撞开家丁，被两排仆人拦住，放声大喝：“做什么又要打我弟弟！”
梅花横眉怒目：“他害六少爷落水，险些淹死，难道不该打？”
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