又是一年光阴过去。正是一年中最难熬的冬。都说老牛老马难过冬，宛姨娘如今也有了六十岁，正是节骨眼儿上的年纪。又恰染风寒，不料一卧不起。起先还能吃下几口饭，现在却喝茶都难了。只能喝些稀粥和药汤活着。
甄府看她快要不行了，便索性削减了丫头婆子，只有小红忠心耿耿，还愿意留在她身边伺候。每日熬汤备饭，一刻也不敢合眼，生怕宛姨娘临终有什么遗言未说，含恨而去。
这些日子来，哭也哭了，眼泪都哭干了，却也不见她有一点好转。甄府日子照常过，宛姨娘为人清冷，不愿意巴结这个巴结那个的，自然没什么人缘。只是备下了寿衣棺材，说是冲喜，也没人来看看。小红心里苦闷，只道人走茶凉，树倒猢狲散，可怜她素日那样惜老怜贫，却无一人在跟前探望的。自是愈发尽心照料，不再话下。
这日，宛姨娘不知怎的， 忽然有了些精神头，能从榻上起来了。小红喜出望外，把她扶起来梳了头，换了衣裳，又洗漱一番。那宛姨娘道：“丫头，素日只有你待我最为亲近。我早就不把你看做下人，你若是不嫌弃，我那柜子里有些体己钱，都是我这些年攒下来的。你赎身，自家外出过日子去罢！”小红道：“宛姨娘说的什么话儿，您现在都好起来了，何苦提分钱的事情？我待您也和对我亲妈一样，怎么会是为了你的钱财？”宛姨娘道：“你倒是乖觉。我只是最后嘱咐你几句，一来，我们前世不修，做了女儿家。男人再如何胡来都是被包容的，只是我们，被看了手脚都是罪过。我只劝你专注本心，切莫因为他人哄骗做了追悔莫及的事情。二来，这银钱我百年之后一定给你，你留着银子切莫大手大脚，需得置办几亩地，再盖一间房。若是你愿意，大可去寻我在云南的亲戚，让他们接应你过日子便是。”小红听得眼里发酸，握着她的手道：“姨娘快别说了。”
宛姨娘叹了口气，道：“我老了，胃口不好。如今好一些起来，想喝碗粥。”小红道：“我去厨房给您要。”宛姨娘道：“他们不会做，只有你会。我要玉米和野菜根煮的粥，最好稀一点。”小红道：“甄府里还短不了姨娘几两粳米，为何要喝这东西？”宛姨娘笑道：“我小时候在家，家里贫苦，我娘省出来的口粮都给我们囫囵做了粥，就是玉米、野菜根，再加上糙米煮的。”小红眼里发热， 只好背过身去道：“那我去去就来。”
想到自己昔日也是过的这般日子，小红走在路上，不由得掩面而泣起来。甄府不允许下人哭泣，说是会招来不幸，小红便只能咬着袖子，不让自己哭出声来。又去了自己昔日居住的柴房，周围还是长满了野菜，小红采了一些。
到了厨房门口，居然吵吵闹闹的。小红擦干眼泪，推门进去。只见厨房负责的几个下人，一个是李妈妈，一个是张嫂子，一个是刘嫂子，皆是一副惊慌失措的模样立在墙根。一个小丫头站在中间叉着腰，一副气势汹汹的模样。那小丫头约莫十四五岁，长得细皮嫩肉，是个美人坯子。看见有人来了，居然放下气势赔礼道：“没成想还会有人来，失礼。看来今日厨房是不能提供饭菜了。”那刘嫂子是厨房的领头，求道：“铃官儿，你最是聪明精明的，怎么拎不清呢？我们把你做饭，肯定是要挨责罚的。可你砸了我们厨房，老太太一问，我们说了，只怕你也要遭殃。”那小丫头笑道：“你们现在知道说些软话，或是威逼利诱，为何我早先跟你们说二姑娘想吃一碗清汤，你们却不听？”
二姑娘是甄府上的二小姐，为人雷厉风行。闺名梦离，人都说她是朵玫瑰花儿，香气扑鼻，美丽娇艳，却不是好惹的。难怪丫头也能这么泼辣。小红道：“这位姐姐，你也莫要太气了。二小姐想喝汤，不用她们做，我来做可好么？只求你莫要再闹了，我只想给宛姨娘煮一碗粥去。”铃官儿笑道：“这样也好，我倒是看看你做的比不比她们这几个脏婆子的好。”
小红简单收拾了一下厨房，选了糙米出来，先是熬粥。又转身取紫菜、鸡蛋、青白菜等物来，起锅烧水煮汤。虽然手忙脚乱，但却好歹做出来了。铃官儿一看，品相不错，这才高兴起来：“不错。我是二姑娘身边伺候的铃官儿，我以前是府上梨园唱戏的。你叫什么名字？”小红道：“我是宛姨娘身边的丫头，叫我小红就是。”那铃官儿非拉着她，说是要到二姑娘面前去讨一笔赏钱。小红怕她不喜欢自己，索性推脱了。
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