这位长者凝视了他几秒，叶牧觉得他大概一直都有所猜测。
但刘建德最终什么都没问。他郑重地说：“没有你的帮助，一切不会这么顺利。你救了许多人的命。我一直都很感谢你的出现。”他向叶牧伸出手, 说，“除开工作上的关系，或许你愿意和我成为……朋友？”最后两个字, 他说得很缓慢慎重。
叶牧和他对视一眼, 伸手回握, 说：“当然。一直以来, 你也帮助了我很多。谢谢。”
这一切本不会如此顺利，是刘院士一力阻隔了背后所有的刺探和猜疑，在权限范围内给了他最大的信任和自由。
当初那张留言上的承诺，他始终完成得很好。
叶牧请了两天假, 回到了老家。
他在当地车行租了一辆不起眼的代步车, 开了一个多小时, 在一处村庄边沿停了下来。
疫苗普及后, 各地的生活秩序逐渐恢复了些，但由于源质污染, 大部分地区的种植业依旧处于停滞状态。再加上有关妖魔的恐怖传闻, 人口稠密的地区还有点人气, 像这种乡村，就不免显出几分荒凉。
现在正是中午饭点, 村口没什么人在。
叶牧没有下车, 闭上眼，将感知放了出去。
幼时关于家的记忆已经模糊了, 他只记得院子里的一棵大枣树。枣子成熟的时候，大哥会带着他打枣吃。后来为了大哥上学方便, 他们搬去了镇里租房子住，从那以后他再也没回来过这里。
抛弃他的那对父母在他成年后曾来找他认亲，被他冷淡地否认后，没再出现过。他也并不关心这一家人去了哪里。
他找到了那间逐渐同记忆中景象重合的老房子。它看起来许久没有人住过了，呈现出破败的景象。院子里的枣树枯败了，漆黑地倒折下来，将一处房梁压垮了小半边。有些小虫子在枣树下面窸窸窣窣地生活着。
他静默地“注视”了这景象片刻，作为“叶牧”，和过去做了一个无言的告别。
收回感知，启动汽车，他将村庄抛在了身后。
他去的第二个地点是一所福利院。
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