鲜红的火球逐渐自远山升起，周围的景致刹那间明朗清晰。
这是一个在半坡上建造的巨大宅院，面江背岭，左右两侧是陡峭的江岸高崖。宅院的四周，俱用坚硬的条石垒就院墙，前后的院墙高达三丈，墙宽二尺有余，墙头俱用青砖砌成锯齿状的掩体。除大门上方有箭楼外，四角还各有一个箭楼。
唐立峰斜倚在山道旁的一棵松树干上，仰头恨恨的看着箭楼上凝神戒备的弓箭手，又扫视了几遍趴在砖跺掩体间准备随时应战的敌人，重重的叹了一口气，心下有些气馁：昨夜发起的六次强攻，折损了一百余名帮众，眼前这朝天堡却岿然不动。我的前辈们呀，当初您们干嘛修筑得这么坚固？这么难攻！
余焕铁安安静静的抱臂坐在唐立峰身旁的山石上，虽一夜不曾合眼，看起来居然没有一丝疲态。旁边一名属下身背强弓，箭筒内已空空如也。这是一柄令朝天堡胆寒的强弓，箭矢所指，令人心胆俱丧，四十只箭矢，要了三十二名朝天堡弟子的命。
“堡中大概还有多少敌人？”余焕铁看着唐立峰，问道。
唐立峰道：“大概有四百余人。余大哥，可有了破敌良策？”其实他比余焕铁大了不下二十岁，却叫“余大哥”，显得有些谦卑。
“良策我倒没有。”余焕铁摇摇头，“墙身太高，敌人又居高临下，一时着实难以攻下。”四十来名他带来的属下听他如此说，神色凝重，纷纷转头看着他。
“看来得是持久战了！”唐立峰微喟道。
“准确的说，是消耗战。”余焕铁嘴角泛起一丝冷笑，“如今我们已将他们困住，想攻就攻，不想攻就退。他们得随时防范，不见得就比我们轻松。就这么耗着吧！”
“大概要耗多久？”唐立峰显得有些着急，皱眉问道。
“要不了几天！”余焕铁似乎很有信心，“等他们消耗得差不多了，也疲累不堪了，我们再带着大伙发起致命一击！”
唐立峰烦忧的心情立时减了几分，展颜道：“好，全凭余大哥调度！”
余焕铁站起身来，道：“大伙也都累了，先休息一个时辰。食物都发下去了吗？”
唐立峰道：“这个问题，倒余大哥不必挂心，早发好了。”
余焕铁点点头，道：“码头那边，还得小心防范，恐在外围的敌人集结过来，内外夹击我们。”
唐立峰道：“这也早安排好了，唐云已带了一百余人驻扎在码头。不过，据我所知，他们在外围的人手也不多了，就七、八十人。”
“主要是神臂城的人！”余焕铁说出自己真正的担心，“白羽武功不凡，手下那帮人也很是勇悍，忠山帮那帮人如何是对手？我就担心他们来驰援。”
唐立峰沉吟了一下，道：“若他们真来了，唐云又顶不住的话，我们还可以马上增援。”
方类聚也一夜不曾合眼。天亮时分，又带着殷天锦巡视了一遍箭楼、围墙等防御要塞，见雷风堂堂主卢凌初、山泽堂堂主宣永正身先士卒的带领着众属下小心防范，各处的人员分配和防御重点也布置得很妥当，心下稍安。当下朗声道：“各位兄弟辛苦了！请听我说：我们朝天堡院墙又高又厚，坚固异常。只要大伙不慌不乱，听从号令，我们有地利之优，敌人是打不进来的！本堡主已飞鸽传书神臂城，相信过不了多久，白城主就会带着兄弟们杀过来，两面夹击，一定能大败敌人！”
众人被困在堡中，本有些惊恐和沮丧，如今听说尚有转败为胜的机会，精神一振。
“何况，”方类聚逐一扫视着众人，饶有信心的道：“这里之事，相信府里何通判也早得到了消息，说不定马上就会整饬兵马，前来剿贼！”
※※※
一连过了两日，既没见神臂城来援，亦没见何通判带着兵马前来剿贼，堡内众人越来越心慌起来。
这两日，敌人又发起了十余次攻击，但却并不一味猛攻，一旦感觉攻不下就撤退，人员伤亡也不多。在唐门弟子的暗器和楚湘盟那批高手的弓箭交攻下，朝天堡倒又折损了上百人。
方类聚焦急万分，度日如年。昨日神臂城白城主来信说，前日金沙帮和竹海帮也突然发难，联手夹击，一下午就拿下了翠屏堡，死了一百余名堡中兄弟不说，连堡主刘威也被杀，幸存了一百来名兄弟，逃到了神臂城。二帮接着顺江而下，联合忠山帮围住神臂城，既不攻打，也不撤退。虽说白羽并未将他们放在眼里，可至今还未来援，想来也被缠了个够戗。
尤其是迟迟不见官府的人出现，令他不祥的预感越来越强烈。暗忖道：这么大的帮派血战，府里居然不闻不问，这意味着什么？当然是根本就不愿介入双方的争斗。这么看来，唐门的这次行动，不但联络了楚湘盟来支持，官府那边也早做好了工作。哎，我究竟哪里做得不好？居然连官府也厌弃我们朝天堡了！
这日下午，方类聚站在箭楼上看了看堡外黑压压的敌人，心里重重的叹了一口气，向身旁的殷天锦招手道：“跟我来！”说完，转身下了箭楼，向起居室走去。
一个二十来岁的青衣白净少年正焦躁不安得在前厅来回跺步，见了方类聚到来，大喜道：“爹爹，孩儿也想去杀敌，可娘亲就是不同意。您跟娘亲说一声，让我去，好吗？”
方类聚神色严峻的摆摆手，喝道：“不行！跟我进来！”
殷天锦和方义跟在他身后进了内室，一名四十来岁的中年美妇，神情愁苦的坐在靠窗的紫檀雕花木椅上，旁边侍立着一个十四、五岁的清丽少女，剪水双瞳中流露出焦急和恐慌之色。那少女见方类聚进来，心下立定，叫道：“爹爹！”
方类聚点点头，并不答话，径直走到房右的墙壁前，墙上挂着一副黄公望的《九峰雪霁》，却不知是不是真迹。方类聚并不看画，伸手在画框下沿的墙壁一按，“轧轧”声中，那画缓缓向上移动，露出一个二尺来宽、三尺来高的暗门来。余下四人均不知墙上竟有如此机关，齐都惊讶的望过去。
方类聚伸手入内摸索，取出一个小竹筒，刮去油封，倒出一个小纸团，小心翼翼的展开，看了一眼，递给殷天锦。殷天锦疑惑得望着方类聚，接过那皱巴巴的纸张。
“这是到青城山的路线地图，”方类聚解释道：“画红圈那几个地方是我们的暗哨点，你们到了那里，只需对那里的主人做这个手势，”说着，右手比了一个剪刀状的手势，“并说‘四海漂泊客，风雨夜归人’，他们就知道你们是自己人，并会帮助你们的。”
殷天锦诧异的看着方类聚：“这……师傅……您究竟是要我做什么？”方夫人他们也都围了过来，不解的看看方类聚，又看看殷天锦手中的地图。
方类聚道：“别的不多说了，总之，现在朝天堡情况很危急，恐怕会守不住了，你们先走！此门通向东南面的‘平安客栈’，那里的吴掌柜也是自己人，他会为你们准备好马匹，并送你们一程。沿路若有需要，你们都可以去找地图上标识的那些暗哨点寻求帮助。天锦，你速去找六名武功强的兄弟来，保护夫人和义儿、茹儿先走！”
殷天锦急急忙忙的出去，不一会儿，带着六名精神勃勃的弟子进来，见方夫人正双手紧紧得抓住方类聚的手，含泪劝说：“聚哥，要走一起走！”方类聚挣扎着推开她的手，大声道：“不行！你们先走，晚了就来不及了！”
“既然守不住了，还坚守干什么？君子报仇，十年不晚！以后我们再找机会打回来！”方夫人红着双眼，凝视着方类聚大声道。
方义、方茹也都上前抓住方类聚的手臂摇晃，连声劝他一起走。
方类聚心乱如麻，咬咬牙，一狠心推开儿女的手，大声道：“不行！爹爹乃一堡之主，岂可舍下一众兄弟，独自逃生！”
方义道：“那……不如让大伙都一起从这秘道撤走吧！”
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