“大人，前面三十里地发现了村户，在村户附近的小溪旁发现了包过卤味的油纸，问了那家的村民，说在一个多时辰之前，看到过三人在小溪旁舀水。”
“大人，前面二十里地又发现了蹄痕，他们沿着山梁一路往南，并未再往东行，蹄痕的印记十分清晰，应该是雨停之后留下的，我们只落后半个时辰的脚程了。”
听得此言，谢坚忍不住呼喝一声，“半个时辰！这说明他们的速度越来越慢了，他们在那镇子上买的本就是老马，如今跑了两天两夜，多半是支持不住了，按照这个时辰推算，我们在天黑之前肯定能追上这三个狗贼！”
雨虽停了，天穹上却还是一片乌云密布，但众人皆知，此刻距离天黑也不过还有一个多时辰，谢星阑便寒声道：“此三人皆是杀人不眨眼之辈，且其中二人身手尚佳，都打起精神来，再探——”
翊卫快马离去，谢星阑一行亦加快了马速，又如此穿林疾驰半个时辰之后，前去探明踪迹的翊卫却一脸凝重的回来了，“大人，失去那三人行踪了！”
谢星阑猛然勒马，“怎会失去行踪？”
翊卫一脸惶恐道：“他们弃马了！属下们最后一次发现的蹄痕还是清清楚楚的，之后沿着林中小道一路往南追，过了一道山梁后，近了一处村户散布的山中村落，那村子里也有几户人家养了马，山道上老旧蹄痕遍布。”
“属下们进村探问，道旁的两户人家却都说没看到有人骑马经过，待沿着村中山道一路往前找寻时，却见蹄痕渐渐变少，到了出村之地，山道上再无新的蹄痕，属下们觉得不对，再返身找寻时，在村子南面的山沟里发现了那三匹老马，都跑的力竭难行了，被他们丢弃之后，只在山沟里吃草，也未乱跑。”
翊卫一口气说完，又愧责道：“属下们在村子浪费了些功夫，等找到弃马之时，周围的脚印杂乱，但一旦入了山林便难寻了，早间那场雨并未下到此处，各处山林林道都是干的，再加上深秋枯叶层叠，一时未寻出印记来——”
深山之中，常常是东边日出西边雨，谢星阑面色一片寒峻，其他人亦忍不住露出失望之色，眼看着便要追上了，那三人却骑马而逃，还失了踪迹？
谢坚恨声道：“此三人果然狡猾，马跑不动了，又快要天黑了，便干脆钻入深山老林逃窜，这下咱们要费点力气了。”
谢星阑问道：“那村子还有多远？”
“就在前面十多里处。”
谢星阑点头，看了湿淋淋的秦缨和李芳蕤一眼道：“今夜先在村中找户人家留宿，其余人去各处搜山，他们有三人，不可能毫无踪迹，此地距离紫竹山还有一日路程，他们用脚，总没有咱们骑马来得快。”
翊卫应是，立刻在前引路，众人沿着山道一路往南，刚越过一道山梁，一处坐落在密林山坳间的古朴村落映入了众人眼帘。
此处虽是天晴，但此时已是暮色初临，天穹本就昏暗，再加上遮天蔽日的繁茂树冠将村户房屋掩映其中，不免令此地静谧之中透着阴森。
谢星阑在半山扫了一眼隐隐绰绰的几处村户，问道：“弃马在何地？”
翊卫指着山坳以南，“在那里。”
谢星阑微微点头，吩咐谢坚道：“去找一村户借宿。”
谢坚带着两个翊卫先一步而去，谢星阑则往那马儿被丢弃之地疾驰，等下了山沟，果然见三匹老马瘦骨嶙峋，而周遭并无明显痕迹，秦缨亦跳下马背查看，但同样毫无所获。
她早间淋了雨，此刻发丝早干了，可身上袍衫却还湿着，此时夜幕初临，山中秋寒更甚，直令她手脚发凉，谢星阑也不多耽误，“先去找一农家将衣袍烤干，如此拖下去，你们二人只怕要染了风寒。”
秦缨亦怕此刻生病，自是应下，待众人重回山道时，却见谢坚苦恼地迎了过来，“公子，这村子里的人都怕外人，不允咱们借宿，属下说我们是奉陛下之命办差，乃是京中龙翊卫，他们却连龙翊卫是什么都不知，当真愚昧无知，说给钱银，他们亦不愿意，您看咱们是否用些手段？”
谢星阑剑眉微蹙，催马往近处几家村户而去，李芳蕤在旁道：“是不是咱们人多，他们看到我们觉得害怕？”
谢坚郁闷道：“小人可是好声好气，绝无半分盛气凌人的。”
村子本就坐落于山坳之中，家家户户皆筑一人高的泥墙篱笆挡住视线，各处门前，更有参天松柏回绕，从外看上去，总有些光照不足的窒闷之感，而更令人称奇的是，眼下夜色已至，几家农户却无一家有光亮，寒意沁人的山风从山坳中掠过，只余下一片漆黑死寂。
谢星阑道：“再叫门，银钱给丰厚些。”
谢坚应是，仍然好声好气地去最近的农户叫门，连拍了几下，院子里却静得落针可闻，谢坚无奈道：“你们别怕，我们是衙门公差，绝无冒犯之意，只需容我们借宿一晚，钱银上绝不苛待……”
话音落定，回应他的只有幽咽的夜风声。
谢坚咬牙，“这村里人怎么回——”
“事”字未出口，谢坚面色倏地一变，他目光锋锐地盯着简易的黑漆院门，仿佛已经透过门扇看到了门后去，此时山风微歇，离得近的几个翊卫，这才听见那门后竟有一道低低的呼吸声，霎时间，身经百战的几人硬是背脊一凉。
谢坚冷笑道：“躲藏着做什么？我们若真有歹心，要破门而入，你们可能挡得住？”
此言一出，脚步声骤然从门后响起，却是急奔而走，又听一道“吱呀”声，像是慌忙逃进了屋内。
谢坚愕然难当，反被气笑了，转身对谢星阑一摊手，“属下刚才问的时候，这家还应了声的，这会儿竟声儿也不应了。”
谢星阑眉头紧皱，又往秦缨身上看了一眼，瞳底郁色更甚，秦缨想到他从前的狠性，再想到龙翊卫行事之风，丝毫不怀疑他们真能破门而入，便道：“既是不愿便算了，许是如此深夜，我们又人多，他们未见过这般阵仗，觉得害怕……”
说至此，秦缨又迟疑道：“不过，有没有可能是——”
谢星阑与她想到一处，沉声道：“那三人不知逃亡何处，或许便藏在农户家中，他们如此闭门不见人，也的确可疑，就算不借宿，也当让我们查个清楚。”
谢星阑扬了扬下颌，谢坚会意，立刻道：“属下们再去各处叫门，若为了差事还不配合，咱们也只能用强了——”
几个翊卫领命而去，不多时，近处三家村户都被叫门，此起彼伏的拍门声响，村中宁静被打破，亦显得威压慑人，但即便如此，仍然无一户人家应声。
谢星阑面色越来越黑沉，其他翊卫也纷纷握紧腰刀，随时准备破门，眼看着不得不用强了，一道突兀的“吱呀”声忽然响了起来。
众人一惊，待循声望去，便见西南方向，隔着块农田的小院不知何时亮了灯火，此时院门打开，门内走出一个头发花白的老者来。
那老者喊道：“官爷们，老叟家里能让你们借宿——”
老者一身粗麻布衣，脸上斑点遍布，面皮也枯槁发皱，他佝偻着背脊站在门口，谢星阑见近处这几家全无回应，便调转马头，沿着土路往农田对面去，等到了门前，谢星阑跳下马背，“老人家当真愿意？”
老者眼底带着几分惶恐，“贵人恕罪，我们这村子里少有外人来，贵人们又是如此声势，实在是叫人害怕，他们不开门，是怕遭了劫掠，你们要借宿，便在老叟家里借宿吧，若要找什么，老叟待会儿带你们去找便是。”
老者刚说完话，一个六七岁的孩童忽然从他身后探头而出，这孩童睁着一双黑白分明的眼睛，怯生生地看向众人，待看向秦缨之时，有些惊讶有些好奇，又上上下下看她明显潮湿的衣裙。
老者见这孩童出来，赔笑道：“老叟家中有空屋三间，除了老叟和孙儿住一间之外，其余几间屋子都能给贵人们借宿，还请进吧。”
终于有人愿意借宿，谢星阑自不推拒，待进门，便见这农家场院很是简陋，但泥地平整，亦胜在宽敞，谢星阑便道：“老人家贵姓？你们这村子叫什么？”
老者恭敬道：“小人姓乌名富昌，这村子太过偏僻，没个官名，因村子里的人都姓乌，只称乌家村。”
说话间乌富昌打开屋门，只见堂屋方正，左右各有厢房两间，老叟指了指东边，“堂屋和这两间屋子贵人们借用便是，小人和孙儿住在西边。”
农户人家摆设粗陋，也没多的床榻被褥，谢星阑本也只是为了秦缨和李芳蕤借宿，也不苛求，只先送上金银，又问老者要了火笼和些许柴火，等底下人生火的功夫，其他叫门的翊卫亦都归来，竟当真无一家打开过院门。
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