清晨时分，在位于马尼拉东南方620公里的位置，日本陆军航空兵的4架零式战斗机同美国海军航空兵的8架地狱猫式舰载战斗机展开了一场“遭遇战”。此时距离美军舰载机群结束对马尼拉港的突袭刚刚过去不到3个小时，由于不确定美军航母的位置和编队情况，从菲律宾各机场起飞的日军战机没有采取大规模的集群行动，而是以小型侦察编队为主。在这样一个艳阳高照的日子，海上的视野非常开阔，双方战机飞行员远远发现了对方，空中战斗毫无铺垫地拉开了序幕……
起初两个回合，美国飞行员们试图倚仗数量优势碾压对手。他们驾驶的“地狱猫”不但跟旧时空叱咤太平洋战场的顶级杀器名称一致，而且同样是火力、装甲、速度、机动四项基本指标的完美融合体，是这个时代最优秀的活塞式舰载机之一，综合性能领先了日军零式战斗机一大截。不过，八名美军飞行员只有两人有过实战经验，而且上一次击落敌机还是八年前的事情，对面这四架零战的飞行员有三人参加过日苏战争，那场旷日持久、激烈异常的战争把他们磨练成了一只只凶狠、敏锐而又格外有耐性的“飞狼”，这一点他们无疑在美国海军飞行员面前占有显著优势。
交战伊始，四名日军飞行员巧妙地避开了对手的锋芒，尽可能把美军战斗机拖入低空缠斗，以发挥己方战机在机动性能方面的优势，美军飞行员则利用他们从苏俄空军那里获得的宝贵经验，极力避免与日军战机近距离纠缠，只见他们的“地狱猫”时而高速跃升，时而俯冲脱离，与日军飞行员展开了一场双机战术的技巧比拼。双方战机在海空之上翻滚着、呜咽着、呼啸着，爬升与俯冲的嘶鸣声与机枪机炮的嘶吼声交杂在一起……
连番缠斗过后，美军战机既得势又得分，他们相继击落了日军两架零战，取得了二比零的胜绩，另外两架日军战斗机看似是在狼狈逃窜，其实悄然将侦察范围扩大了许多。没过多久，日军飞行员便在海面上望见了一支灰色的舰群，然后果断拍发电报，将美军舰群的方位坐标通报给了驻军司令部。
通过对日军战机无线电通讯信号的追踪和解译，美国人很快便知道了己方航母编队位置暴露的状况。担任美国太平洋第1特混舰队指挥官的“蛮牛”小威廉-弗雷德里克-哈尔西将军一点也没有慌乱，他迅速令舰队由夜间的反潜警戒阵型调整成为昼间的防空阵型，并保持当前航向朝南移动。此时美国舰队的位置距离塞班岛和新几内亚的美军基地均有2000多公里，指望美军陆基航空部队提供火力支援是不现实的，眼下用以抵挡日军航空兵反扑的就只有八艘航母上的舰载机，每一架战斗机都很宝贵，如何用好它们显然是这场战役的关键所在！
上午9时10分，一个由两百多架日军战机组成的庞大机群浩浩荡荡向美军航母编队袭来，雷达频幕上密密麻麻的光点让雷达控制室里的美军技术人员为自己的命运很是捏了一把汗。不过，面对汹汹来袭的日军机群，从航母编队升空迎击的美军战机同样排出了强大的阵容，十一个中队“地狱猫”和一个中队的-39t在己方舰队与敌方机群之间迅速铸成了一道立体式的移动壁垒。
不消十分钟，一场激烈的大空战便在浩瀚海面上铺陈开来。
空间的距离理论上可以无限延伸，但是四百多架战斗机迎面交战，给人的却是一种摩肩擦踵的拥挤感觉，稍一疏忽就有可能跟敌机或是友机发生碰撞。日军机群当中，护航战机和轰炸机的数量比约为三比二，战斗机约有半数是在日军航空部队倍受青睐的零式战机，其余则是综合性能相对较弱的九七式战斗机和双发动机配置的一式重型战斗机，而除了那些由经验丰富的飞行员驾驶的零战之外，其余日军战斗机皆不是美军战机的对手。交战仅仅进行了一根烟的时间，胜负的天平就已经出现了明显的倾斜。眼看己方护航战斗机难以在敌人的铜墙铁壁中杀出一条通道来，日军轰炸机纷纷放弃集群突击的强攻策略，迅速分散开来各自寻找战机。
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