“先生所言甚是，只是如何才能深植根本呢？”
“俗话说，军无积蓄者亡，今将军领万人游走四方，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃馀，纵然百战百胜，亦不足取，况不能乎？且将士兵甲不全，无火器、无药子，攻城无云梯、冲车、大炮，以此羸弱之兵东向，入淮南之地，眼下正是六月，若攻城不下，野无所掠，官军四集，如何应对？”
宋献策这番话虽然古雅，但却并不难懂，火堆旁的众将虽然基本都是文盲，也能听明白个七八分，李自成起义前在家中就有读过几年私塾，认识不少字，他又是个好学的性子，宋献策投至麾下后他便时常向其请教《孙子兵法》、《三国志》、《左传》以及《纪效新书》，像一般比较浅显的文章也能看得懂了。宋献策方才指出了农民军的两个弱点：1、没有稳定的补给来源，行军的方向与其说是为了克敌制胜，还不如说就是不断的寻找可供抢掠的地盘，这不但使得军队的组织极其不稳定，而且指挥官的选择也受到了很大的限制（军队的机动范围是受补给能力限制的）。2、装备很差，除了少数精锐，大部分农民军都是乌合之众，只有极其粗陋的武器，防具更少。因此除非有几倍以上的数量优势，很少能在与官军的交战中赢得胜利。显然宋献策指出这两点并不是简简单单的加以指责，而是提出解决的办法。
李自成深深做了一揖，道：“先生所言，自成也都想过，只是苦无对策，敢情先生教我！”
“不敢！”宋献策躬身还了一礼，道：“以在下所见，接下来应当化整为零，向西而行，进入郧阳，深固根本。待到秋后再向东前往淮南！”说到这里，他从怀中取出一卷羊皮纸来，在众人面前摊开，一边指点着一边解说道：“此地北有秦岭，南有大巴山，东有熊耳山，中有武当山、荆山，跨连陕西、河南、湖北三省，群山汇聚，而汉水环流，谷阻山深，人烟稀少。本朝初年，溃兵散贼逃入其中，百姓为了避免战乱，也多隐蔽于山林之中，筑寨自守，不肯出居平地。为了避免其形成祸患，当时朝廷便封禁山林，若有敢于进入者便严加处置。而从永乐年间开始，禁令渐渐废弛，由于吏治败坏，豪强兼并，兼且徭役沉重，许多周围地区的流民便逃入此地，或者自耕自食，或者伐木采矿，以求生路。以后数十年间，当地百姓没有官府盘剥，倒是过上了快活日子。只是好景不长，成化年间朝廷以大军征讨，诛其流民魁首石和尚、刘千斤、李胡子等人，招抚流民，杀戮极重。其后在此地设置州府，还有湖广行都司。依照本朝体制，非边防重地不设，可见当朝朝廷制重视。虽然如此，官府对于山林中的聚众屯垦、伐木、开矿之徒依然只能施以羁縻之策。其地谷地土地肥沃，利于农耕，且林木众多，兼有铁、铜、铅矿，皆可为军国之用。将军若领兵入其地，收其精壮之人以为兵，老弱开辟田土以为军食，伐木为炭，炼铁为兵甲、火器。春夏耕作，秋冬讲武，官军强则入山自守、官军弱则出山侵攻，不过数年时间十万之众可具，一旦天下有变，将军便可分兵掠地，逐鹿中原，又何忧大业不成呢？”
众人顺着宋献策的手指，一边看着地图，一边听着宋献策的讲解。宋献策提到的郧阳地区位于今天湖北省十堰市一带，当时从陕西南部到荆、襄、唐、邓之间这一块绵延千里的狭长地带都是山林谷地，几乎是在官府的控制之外。而这块地区的地理位置又极为重要：顺汉水而下进攻江汉平原，向东北进入南阳，向东越过大别山进入则可进入淮南、中原，向西则可入川。山谷里又有大量的土地、矿山、林木可供开发，还有许多处于官府控制之外的流民山寨可以攻取，而在眼下的局面下，朝廷根本无暇顾及这片空白地带，以李自成手下身经百战的老兵不难征服这块土地。如果李自成控制了这块区域，不但可以解决宋献策先前提到的粮食与武器两个弱点，还可以从这个根据地轻而易举的攻击江汉平原、南阳盆地、淮南、中原等地。可以这么说，整个华中地区都在他的攻击范围内，等于从流贼升级为一方割据势力。
此时无人再做声了，火堆里的松木柴吐着旺盛的火苗，将李自成那张黝黑的脸映照成了青铜色，一双眼睛亮得吓人。每一个人都看着他的脸，等他说话。李自成挺直了背脊，向火堆旁的众人环顾了一圈，目光扫过每一个人的脸。他强压下心中的激动，用一种平静的语气说：“我小名叫黄来儿，大号叫李鸿基，小时候给地主放羊，年纪轻轻就父母都过了身，只得去当驿卒。”说到这里，他稍微停顿了一下，目光凝视着火堆，就好像火光中正放映着他的往事一般。过了约莫半响功夫，李自成继续说道：“大伙都知道，驿卒苦呀，哪怕是外边下刀子，只要军情一到，就得上马赶路，误了时辰就要掉脑袋，下马了就好像两条腿都不是你的，膝盖都打不了弯，还就是个芝麻绿豆大的官儿都可以使唤欺负你。可谁叫咱是个苦命人呢？风餐露宿的，只求有口饭吃，可崇祯二年，天子下诏裁汰驿站，连这口苦饭都吃不上了。举人老爷还要逼债，把我用木枷锁了，放在衙门前，连水都不给一口喝的，活生生要渴死我！”
听李自成说到这里，火堆旁的众人纷纷叹气，有几个年轻的眼角还现出泪花来。李自成的遭遇可谓是当时被逼造反的陕北农民的一个缩影，这些本来老实巴交的农民若不是被逼到了实在没有出路的地步，是不会冒着抄家灭族的危险造反的。
“幸好有几个相好的兄弟将我救了出来，索性一不做二不休杀了举人老爷起兵造反。为了避免牵连家人改了名字，还给自己起了个绰号，叫闯王。说实话，我当时还真不知道哪里才是出路，只有闭着眼睛闯出一条路来。当初在陕北十余万兄弟，不知道有多少人死在刘成与洪承畴的刀下，哎，若是早些遇到宋先生，想必不少兄弟就不必死了！”
“献策当不起！”宋献策听到这里，赶忙躬身行礼，却被李自成扶住：“宋先生，你不必谦虚了，我这些年只知道要想天下百姓过上好日子，就得把朱皇帝还有他手下那些狗官都赶下台，可具体怎么做脑子里却是一团浆糊，只能看到哪儿，打到哪儿，今个儿听了宋先生这番话，我们心里便都亮堂了。”
“不错！”一旁的袁宗第笑道：“宋先生，闯王是刘玄德，您就是诸葛亮，将来要是闯王打进北京城，坐上金銮殿称孤道寡，就让史官把今天晚上这番话都记下来，让后世子孙都看看，宋先生这个活诸葛的本事！”
火堆旁的众人发出一阵响亮的哄笑声，就连头顶上房梁的尘土都震落下来不少，众人商议之后决定将全军分成五队，分路向西前往郧阳以南的山区，以便打粮，一路上敛旗息鼓，一定不走漏风声，让朝廷知晓。到了那边分路屯守，安顿下来，等到麦收季节再东出淮南。
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