建武二十一年（公元45年），刘庄纳了两名太子良娣，一名乃是胶东侯贾复第五子贾武仲的妻子马姜（原名马馥灵）的女儿贾良娣，另一名乃是出自阴氏的阴良娣。一开始刘庄对两位良娣并无偏宠，只是刘庄毕竟接触的女子不多，贾良娣出自子嗣繁多的大家族里，见识也许不多，但是手段不少，终让刘庄渐渐偏宠于她。宫里的人对此各怀心思，但谁也没说什么，唯独嫁入梁府的刘义王对此有所异议。
刘义王本来对于刘庄纳贾良娣并没有异议，但当她有一日在宫里偶遇到贾良娣，先是不巧看到了她趾高气扬对待宫人的可恶嘴脸，再随后见识了贾良娣装模作样的虚伪面目，尤其长了极像马姜的面容，揭开了刘义王心里年幼遗留的伤疤，让她觉得像马姜那样年纪小小便懂得见风使舵，趋炎附势的小女子教导出来的儿女的品性想必也好不到哪里去，那会便对贾良娣心生不喜，如今又闻贾良娣使得刘庄对她有所偏宠，更是笃定了自己对贾良娣的判定。于是，她特意进宫寻到刘庄跟刘庄谈及了儿时的一桩往事，再将自己的见闻尽然告知刘庄。
刘庄素知刘义王嫉恶如仇，恩怨分明，并非那种是非不分之人，更不屑诋毁他人，刘义王很像刘黄，刘庄听了刘义王的一番话之后，开始冷落起贾良娣，偏宠起一直安分柔顺，善解人意的阴良娣。
对于刘庄这样的转变，刘秀和阴丽华依然没有说什么，不过阴丽华却将阴良娣特意唤来了长秋宫，叮嘱阴良娣要时刻谨记自己的本分，勿要心生歹意，徒生妄念，否则她绝不轻饶。为何阴丽华会这样特意叮嘱阴良娣呢？原来刘义王能看到贾良娣的真面目都是阴良娣的功劳，阴良娣的城府丝毫不逊色于贾良娣。作为后宫之主的阴丽华，对贾良娣和阴良娣都了如指掌，只是她可以不揭穿贾良娣，却不可以放任阴良娣，毕竟阴良娣出自阴氏一族，阴丽华不好袖手旁观。
阴良娣受过阴丽华私下的叮嘱后，自是不敢再生事端，安分起来。
后宫虽然开始变得风平浪静，然而天下纷乱未止。
建武二十一年春季，刘尚进兵和栋蚕等交战，连战连捷，刘尚追击到不韦县，斩杀栋蚕。西南夷人地区全都平定。
这时，乌桓和匈奴、鲜卑的军队联合起来进行侵扰。代郡以东受乌桓部落的伤害，尤其严重。乌桓部落的居住地接近边塞，早晨从他们的帐篷中出发，傍晚就能抵达城郭，沿边五郡的百姓，家家户户受到侵害。以至于郡县遭到破坏，人民流亡，边境萧条，不见人烟。
秋季，八月，刘秀派遣马援和谒者分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县，在有些地方虚设太守、县令、县长，招集百姓返回故乡。乌桓部落中，以聚居在上谷郡塞外白山地区的最为强悍富庶。马援率领三千名骑兵袭击，不能取胜，返回。
紧接着，鲜卑部落一万余骑兵侵犯辽东郡。辽东太守祭肜率领数千人迎击。祭肜亲自身穿盔甲上阵冲杀。鲜卑骑兵大举奔逃，落水而死的超过一半，祭肜于是穷追至塞外。鲜卑人在急迫中，全都抛弃武器，赤身裸体四散逃命。从此以后，鲜卑人感到震恐，畏惧祭肜，不敢再窥伺边塞。
冬季，匈奴进犯上谷、中山。与此同时，莎车王贤逐渐骄横跋扈，想要兼并西域，不断进攻邻国，索求沉重的赋税，西域各国忧虑恐惧。于是车师前王国、鄯善国、焉耆国等十八国，同时派他们的王子到洛阳充当人质，奉献珍宝。等到晋见皇帝刘秀时全都痛哭流涕地叩头，希望汉朝再派西域都护。刘秀因中原刚刚安定，北方异族还未顺服，所以让各国的人质全都返回，赏赐他们丰厚的礼物。西域各国听说汉朝不肯派出都护，而让人质全都返回，十分忧愁恐惧，于是给敦煌太守裴遵呈送公文：“愿留侍子以示莎车，言侍子见留，都护寻出，冀且息其兵。”裴遵将情况奏报，刘秀应允了。
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