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傍晚时分，众人齐聚中央城堡的宴会厅。菜肴很丰盛，但没有酒，众人边吃边听情报头子时迁做的近期大陆战局汇报。
“奥斯汀陛下的直系部队在去年十月退出攻打神罚之桥的战斗后，一直是贵族的私军在与平行者交战。据调查，很多封地贵族都拥有训练有素的骑士部队，但他们并没有尽遣这些精锐援助奥斯汀陛下，充其量只是派出一两名作为私军的将领。支援神罚之桥战役的私军主力是临时征召的刚刚扔下锄头的农民。在这样的农民队伍中，下级军官多半是骑士的扈从，没有什么战斗经验，部队士气和战斗力都很低。若是在平原上交战还能依靠人多势众壮胆，但是在攻打神罚之桥桥头堡那样需要大量牺牲的攻坚战中，人数的优势根本发挥不出来。很多私军还没上战场，远远地看到染血的桥头堡已经腿软了，临阵逃脱、夜间从军营逃脱的逃兵不计其数。”
“嗯，神罚之桥也的确不好打。”老匡点头。攻坚战打的就是一个士气，如果攻方不能形成持续的攻击压力，而是死一批、跑一批，让守方拥有高昂的士气和休整的时间，这样的攻坚战就算攻守双方数量再悬殊也打不下来。更何况神罚之桥的桥头堡极其坚固，它背后还有海军和传送阵的支持，据险而守，即便让自己率兵去打也是很头疼的事情。
时迁明白老匡的意思：“但毕竟桥头堡的防守战已经持续了数月，虽然有传送阵和海军的支持，驻守的平行者依然抵抗得颇为辛苦。从去年十一月起，平行者加大了偷袭的力度，不仅频频偷袭堪萨斯湾的联军海运船只，而且还组成了陆战突袭队。依仗个人强悍的战力专门在夜间潜入敌营烧毁粮草辎重、刺杀敌军军官。政府军很多部队原本就军心涣散，全靠军官指挥的督战队维系，军官一死。队伍里的士兵就逃得一干二净，连督战队都逃得一个也不剩。”
“由于私军逃兵太多。联军攻城部队各建制单位都存在不同程度地缺编、混编，而基层军官的数量和经验又严重不足，联军部队的编制和管理极其混乱。我们获得的信息，许多都是由谢珍和谢宝混入私军得来的。他俩前前后后混进了十四支队伍，却没有一次被人发现，可见私军内部的混乱程度。而军械的匮乏，很大程度上就是因为私军的混乱造成的。”
“军械匮乏……你是说又有人私卖军火？”
“是，但这次不是私卖军火的不是帝国的军官。而是士兵。按照帝国惯例，贵族私军为帝国效力时，所用武器和粮秣应由帝国财政提供。私军数量多、逃兵多，金属打造的兵器黑市价又高，一些因为被强制征兵、征税和征粮无法养活家人的农民大着胆子加入私军，领到发放的武器后再伺机逃走，在黑市上出售武器谋生。”
“嘿！真是乱世出刁民，这样一来，杀人的武器不就成了帝国发给农民的救济款了吗？”
“实际上就是这样。奥斯汀陛下当然也不愿意让自己的钱打水漂，但他更不愿意再冒着政权被颠覆的危险损失自己的嫡系部队去攻打神罚之桥。目前的形势是。很多贵族都不满奥斯汀陛下和驭海者联手的行为，或是对目前的战况缺乏信心，一些封地贵族、封疆大吏已经对奥斯汀的命令阳奉阴违。拖延纳税、拖延出兵，在哈维斯特大陆开始半明半暗地成立一个个大小不等的公国。远的不说，就连矿石镇的领主克伦威尔公爵近期都动作频频，开始做谋反的准备了呢。”
“矿石镇？真让人怀念啊……”老匡禁不住感叹了一句，“那个什么什么公爵能力如何？领地有多大？”
“和大陆上大多数贵族一样，克伦威尔公爵是个世袭的草包公爵，不足为虑。他的领地包括矿石镇、铁索镇和马德斯山矿场，据说在马德斯山发现矿藏之前，他的领地是一片不毛之地。每年的税赋还不到五百金币，后来马德斯山发现了矿石。他便一下子从破落贵族变成了堪萨斯的名流，但后来矿石挖尽。他的家道便又开始破败……”
“草包就不要管他了。”老匡边说边将面前的三件餐具摆来摆去，仿佛那就是平行者、驭海者和政府军。“平行者在大陆掌权数百年，他们的根当然不会被堪萨斯城的一场血洗挖净。那些造反的贵族，想来也有不少是被平行者鼓动的吧？奥斯汀陛下可真是下了一招臭棋，现在……他怎么办？”
“在这种情况下，奥斯汀只能向驭海者这个三心二意的盟友求援和施加压力。福克斯中将那边传来消息：驭海者高层曾向奥斯汀陛下承诺，只要让政府军坚持到十一月中旬，他们就能提供一大批足以轰破桥头堡的超级床弩，结束旷日持久的攻坚战。可是直到年底这些超级床弩也没出现，为防止平行者反扑，奥斯汀陛下只好继续用贵族私军保持对桥头堡的压力，防止平行者反攻。而驭海者为补偿自己的‘失信’，也将支援军需部的物资份额扩充了数倍。这样，银刃兵工厂的生产任务也就相应地加重了。”
林娜接口道：“现在大陆的战局基本上就是这样。我觉得在不久的将来，奥斯汀陛下极有可能彻底放弃对神罚之桥的攻击，银刃兵工厂的生产订单也将仅仅局限于奥斯汀陛下的嫡系部队，既然这样，不如趁着订单充裕的时候多赚一些资金和物资，毕竟每生产一件武器，我们都有相应的利润。这就是我让骷髅铁匠协助银刃兵工厂生产的原因。作出这个决定之前我也同韩扬、沃克和天凯武商量过，他们都认同我的观点。”
“嗯，这种可能性的确存在，我明白了，我向你道歉。”肥猫憨态可掬地拱手作揖，把林娜逗笑了。老匡自己也舒了一口气。林娜年轻，心机和大局观肯定比不上天凯武，但是作为商界巨擘之后。对市场的判断和直觉还是相当准确的，基于她所掌握的信息。作出这样的决定无可厚非。
“最后值得一提的是，黑市的武器交易也随之火爆。”时迁又掏出一摞写得密密麻麻的表格交给老匡，上面是市场上一些活跃组织的名称、成员数量、活动范围、领导者个人资料等信息。“据调查，安东尼的三会及其分会已经占领了市场上超过百分之三十的份额。这还是一个相当保守的数据，因为我们并不能搞清黑市上成百上千的组织与三会的关系。当然，也不排除另有组织插手市场的可能。此外还有传言说，黑市上大量的兵器最终被堪萨斯军区三军总帅格戴美上将的手下悄悄收购了，神罚之桥久攻不下也是因为格戴美上将故意放水。利用战争培养自己的嫡系部队，积蓄力量图谋自立。对于这个传言盗贼行会内部开出了五千金币的天价求证，但至今无人能抓到格戴美上将的把柄。”
“好，情况我了解了。现在看起来亏本的并不是奥斯汀陛下，他是个温室皇帝，骤遇战乱，能做到抓紧自己的嫡系部队不让别人夺权已经很不错了。贵族私军的指挥权在格戴美上将手中，神罚之桥的混乱战况恐怕奥斯汀陛下并不了解，更不要提士兵倒卖武器这类小事情了。现在亏本的应该是驭海者，毕竟在武器的制作成本中。金属原材料占了大头，而金属原材料又大多是驭海者提供的。”
“这也是我一直没想通的地方。”林娜问道，“驭海者为什么甘愿吃亏呢？”
“据我所知。驭海者有他们自己的战略规划，他们目前的战略重心在玛斯沃尔大陆，目的是利用假神使借用蛮族的力量打天下。神罚之桥的争夺战目前只是驭海者用来吸引平行者注意力的幌子，只要玛斯沃尔大陆的战略目标达成，驭海者很快就会动真格的将神罚之桥拿下。现在能够保存自己的部队，只用一些金钱作为代价吸引并消耗平行者和政府军双方的力量，驭海者自然甘愿‘吃亏’。”
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