“塞勒丝特殿下。”艾蕾莎轻轻地喊道。
“原来是艾蕾莎啊。”塞勒丝特回头望了她一眼，又转过头去继续那个不成功的游戏。
拉伯雷小姐提起裙子在对方身边坐下来，“塞勒丝特殿下还在生琉斯大人的气么？”
“艾蕾莎，你说说看，他到底是为什么如此对我，难道我的心意他一点都不明白吗？”
“不，他很明白。”
“那他为什么还要这样对我？”
“我想恰恰是因为他很明白您的心意，所以才会更加坚决地回绝。我并不想劝您放弃，殿下。但是您要对实现您的目标所会遇到的困难做好充分的准备。”艾蕾莎抚摸着那维公主的头发说道，“在琴娜去世之后，想要接替那个位置的人很多。”
“其中也包括你吗？”
“有一段时间我也是其中一个。”艾蕾莎羞涩地笑了起来，“那时我还是很年轻的，比你现在都年轻。”
“我认识索格可比你早多了。”
“是啊，我知道。我认识索格兰德·琉斯时，琴娜已经是他的未婚妻了。索格兰德是那种第一印象就很讨女性喜欢的类型，这并不是说接触多了反而会讨厌他。他有很多优点，同样也有不少缺点，只不过他比旁人更清楚自己的缺点，所以他能够很好的掩饰和克服那些缺点。然而，我越是了解他就越是清楚我无法接替琴娜的位置。旁人看来也许觉得我是他的红颜知己，但我自己非常明白，那是由于索格兰德迁就我才造成的假象。真正能成为他的半身的那个人，不需要他做出任何妥协就能同他配合得天衣无缝。就这点而言，恐怕即便是希格拉妮陛下也未必能胜过琴娜·兰芳特。”
“那我是不是一点希望都没有？”
“这我不能断言，殿下。您现在需要明白的是，索格兰德·琉斯这个人，他把责任和义务看得比谁都重。他时刻都准备着为自己的信念而牺牲。所以，要成为他的半身，首先需要放下自己，放下自己的权利。就像那个刺猬夫妇的故事（注）里那样，成为像他一样的人，才有可能成为他的妻子。”
“我有点明白了，谢谢你，艾蕾莎。”塞勒丝特似乎重新鼓起了勇气。
“这是我做为您和他的朋友应该做的事情。”
拉伯雷小姐微笑着看着对方，心中却默念道，然而一旦成为索格兰德那样的人，就不会为了自己个人的幸福而舍弃命运赋予的义务，这也许会是一个永远也解不开的悖论吧。
大陆公历363年6月30日，玛斯塔尔，修拉萨。
希格拉妮女皇在自己的密室里接见了一位由布雷西亚郡守阿德里亚诺·加利亚尼派出的密使。
“您给我带来什么好消息么？”女皇问道。
“马尔蒂尼伯爵塞萨尔病重，西方军的控制权恐怕已经不在他的手上了。”
“我明白了。”
“陛下有什么指示要我带回给加利亚尼大人么？”密使问道。
“不用了，你也不需要回去了。”希格拉妮冷冷地命令道。
“陛下，您这是……”女皇的样子让密使倒吸了一口冷气。
“你的身份已经暴露了，如果原路返回，反倒会让加利亚尼难做。我会用一个公开信号来试探马尔蒂尼兄弟的，郡守会明白如何行事的，这也是我当初让他成为布雷西亚郡守的原因之一。”希格拉妮安抚了密使。
玛斯塔尔西方军自成立的那天起就是帝国最为重要的军区之一，他们肩负为帝国抵御犀利如西北风的帕米斯骁骑兵的重要责任。历代西方军总是名将辈出，虽然相比较北方军和中央军的将领，他们往往都不得皇帝的宠爱。老马尔蒂尼伯爵塞萨尔是在大陆公历327年4月接替卡洛尔·安切洛蒂伯爵成为西方军统帅的，执掌整个西方军已经有整整36年了，甚至比海涅尔王朝的大多数皇帝的执政年数都长。如果要说这其中有什么秘诀，除了马尔蒂尼伯爵的忠诚外，他明智的政治见解和出色的军事能力都是其必要的助力。
对于希格拉妮来说，她本人对这位西方军统帅没有太多的不满，唯一让她不快就是的方面似乎是历任西方军统帅的共性——长寿和不衰竭的精力。
希格拉妮并不想让人用“忘恩负义”之类的言辞来诟病自己，塞萨尔·马尔蒂尼在罗西家掀起的内战中很好地守住了自己的本分。同样在对抗帕米斯和希塔洛斯的军事行动中，女皇陛下对他也没有什么好指摘的。因此，马尔蒂尼家族在修拉萨更换了主人之后，依然稳稳地控制这玛斯塔尔西部边境上8个郡的军政大权。
当希格拉妮开始对玛斯塔尔军队进行改革时，唯独放过了西方军。一开始马尔蒂尼家族的年轻一代尚且庆幸女皇陛下并不想撬动他们的利益蛋糕，但很快他们也意识到了这同样也意味着不会再有新的蛋糕分给他们。而旁观了其他几个方面军改革后，年轻的马尔蒂尼们意识到，迟早有一天女皇陛下会收回赏赐给老马尔蒂尼的一切荣光。而怎么保住马尔蒂尼家族好不容易获得既得利益，成为了家族年轻一辈的难题，不过就希格拉妮长期的观察来看，某些马尔蒂尼明显走错了方向。
所以到了7月4日傍晚，玛斯塔尔人带回来一个消息——希格拉妮女皇宣布再次举行剑术大会，时间定在了7月25日至7月28日。所有在大陆上对自己的武艺有自信的剑客都可以报名参加这次比赛，而修拉萨特意向各方面军发出了必须积极派遣军中好手参加的指示，这其中当然包括远在西部边陲的乌迪内斯——西方军的大本营。
乌迪内斯方面接收到这个指示是7月2日时的事情。整个玛斯塔尔西方军原先编有四个40000人规模的军团，番号分别是第二、第六、第八和第十二军团。这四个军团的历史都可以追溯到亚尔提卡特帝国时期，可以说是当年海涅尔王朝起家的老本之一。然而现在，他们对于修拉萨的希格拉妮女皇来说，反倒成了最大的隐患。马尔蒂尼家族代替皇帝控制了这些军队。希格拉妮并不是没有想过采取动作，她在346年9月的大裁军中，堂而皇之地裁撤掉了第八军团的41000人的编制。但除此之外，其他任何削弱西方军或者安插女皇亲信的行动都被或明或暗地阻挠了。作为一个合格的枭雄，希格拉妮知道耐心地等待有时候是必要的做法，而且暂时她也看不出马尔蒂尼家族有什么反叛中央的企图和动作。
皮尔切萨雷·马尔蒂尼——老马尔蒂尼的长子，第二军团的军团长；他的兄弟，老马尔蒂尼的次子亚历桑德罗·马尔蒂尼是第十二军团的军团长。兄弟两人在接到修拉萨方面送来的书面命令后，闭门商量了起来。
“看起来这不是一次简单的盛会，自从女皇陛下登基以来，她可是很少举办这类活动的。”亚历桑德罗说道。
“她是在试探我们，而她这么做的缘由是什么呢？”皮尔切萨雷托着下巴沉思道。
“在我看来，那必定是因为你们父亲病重的消息被谁给通报到修拉萨了。”第三者的声音插进了兄弟两人的讨论。映入马尔蒂尼家特有了蓝灰色眼睛的是一张俊美得可以说带着邪气的脸庞，以及其身后那个蒙面的高大仆从。
“您来了，我敬爱的至尊。”马尔蒂尼兄弟欠身向来者行了礼。
“我说饿了很多次了，请暂时不要用那个称呼，我们还没有完成我们的伟大事业。现在使用这样的称呼，反倒容易磨灭我们的斗志，先生们。”不用猜测了，来人正是我们的马克先生——马克西米利安·赫尔麦斯·海涅尔。
“那么您认为我们该怎么回应修拉萨呢？”亚历桑德罗问道。
“我们当然要派一个既有精妙的剑术又有高贵的身份，同时对我们的事业所知甚少，但又不会背叛马尔蒂尼家族的人。”马克如此说道。
“我想我们这里只有一个人符合这样的条件了。”皮尔切萨雷望了望亚历桑德罗，他的兄弟对他点了点头。
在整个西方军里，能够符合这些条件的确实只有一个人，他就是塞萨尔马尔蒂尼的第三个儿子也是最小的儿子——保罗·马尔蒂尼，第六军团“铁壁”的军团长，一个出色的左撇子剑客，西方军骑士中的表率，这年只有27岁。
注：刺猬夫妇的故事是一则法国寓言，主要内容是：刺猬先生和狐狸赌约赛跑，随后刺猬夫妇分别站在赛跑起点和终点，因为狐狸分辨不出刺猬夫妇，结果被诓骗得活活跑死。以此寓意夫妻要有相似之处，才能婚姻美满。
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