忆仙亭那一场爆炸似乎宣示着湘王府落败的开始。重伤属官不能应差，天谴流言的扩散也令湘王挠头。与之相对的，才经武镇压了郁家门人，开始全力攻打湘州。湘缗商团的崛起收拢了夷民的心，到后来甚至引导缗州官军穿过禺山密林攻打湘州。
在这种背腹受敌的情况下，湘王府顾此失彼，节节败退。而最终摧垮湘王府的不是朝廷大军，而是湘王的四儿子。这位公子出其不意杀了他的兄弟们，“俘获”了他的父王，意图向朝廷乞降保命。
天气转凉时，打了将近四年的平湘之战终于结束。
才经武率军归来，奉皇帝旨意午门献俘。满城轰动，夹道相迎。此时正逢今年第一场雪。酒肆瓦巷中时有书生引吭，颂皇上英明，天降瑞雪荡乾坤；亭台水榭处常见红袖招摇，赞英雄了得，抛洒碧血报君恩。
沈栗与才茂在酒楼上凭窗眺望，看才经武引骑在马上，引导军士押解湘王进城。
军前归来的士兵换了新鲜衣甲，斗志昂扬，这是难得露脸的时候，须得行动精神。便是一向严肃的才经武也微露笑容。
才经武心底确实兴奋不已，为将一生，能碰上几次平叛？偏教自己赶上了，偏教自己打赢了！
沈栗笑道：“才将军壮志得舒。”
“托皇上洪福。”才茂笑道。
二人正在说赞，忽听旁边隔间里有人高声谈论：“家国不宁至有妖孽当道！一个内监也敢窃居高位夺权争功，蒙骗皇上摒弃玳国公府，令忠臣含冤，视我盛国无人也。夫君子……”
沈栗与才茂面面相觑：这是骂才经武呢！
才茂立时大怒，手一挥，一旁侍立的随从们拔刀上前，将充当墙壁的薄薄木板劈开，直接进了隔间抓人。
隔间里立时鸡飞狗跳。
才茂带着的都是缁衣卫，比起平常衙役下手只有重的，没有轻的。故此隔间里的人被揪过来时尽皆鼻青脸肿，涕泪横流。
才茂冷哼一声：“原来是几个秀才，百无一用是书生，也就耍嘴皮子的能耐。”
忽觉失言，瞄了沈栗一眼——沈栗也是读书人，何况论嘴皮子的厉害，他也是朝中少数能与言官放对的人。才茂这句话倒好巧不巧能让他对号入座。
沈栗轻笑，向才茂微微摇头示意并不介意。
被揪过来的书生怒道：“我等是国子监学生！你们缁衣卫胡乱抓人，殴打学生，我等要告你！”
才茂漠然道：“继续揍。”
又是一串儿哀天叫地。
沈栗默然旁观，只见打的着实重了，方才劝了一句：“才将军方归，不要打死了人。”
才茂方令人住手。
此时房间外有人探头探脑，见是缁衣卫拿人，又都散去。
那几个书生多抱头蹲着，狼狈不堪。才茂冷笑道：“你等诋毁朝廷命官，打你是轻的，本官还要问你个诽谤之罪！”
书生们才知自己为何挨打，登时有人愤愤不平道：“我等读书人议论些治国之道，你们懂得什么？”
“内监与缁衣卫蛇鼠一窝，何须与他们辩解？”
“武兄，不料我等今日竟受这些奸佞的陷害，来日还请令尊代我等向皇上进言，缁衣卫飞扬跋扈，实非百姓之福也。”
“哟，”才茂笑道：“我还奇怪各位怎么一副有恃无恐样子，原来是有靠山的。”
那被称为武兄的忽然叫起沈栗：“你是沈大人，我认得你。”
沈栗微微诧异：“不知这位秀才高姓大名，沈某却不记得见过阁下。”
“学生武稼，家父督察院右佥都御史武宴。”那人道：“前些时候贵府榜前捉婿，小人曾随家父登门贺喜，远远见过大人一见面。”
提起武宴，沈栗倒有些印象：“原来是武兄当面。”
武稼急道：“大人得皇上称赞，乃是青年表率，为何要与这些缁衣卫来往？他们胡乱打人，大人为何袖手旁观？大人是东宫属官，常伴太子殿下左右，千万不要被奸徒蒙蔽。”
沈栗轻笑，这人不愧是言官之子，张口就有些劝谏的意思。
才茂冷笑道：“若非沈大人拦着早打死你！”
武稼不理，只看着沈栗。
才茂大怒。
“缁衣卫也是皇上的臣子，人有好坏之分，不能一概而论。阁下为何言必称小人？”沈栗笑眯眯道：“至于本官为何‘袖手旁观’……”
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