乾隆年间的一天，江南耒阳县富户翁永贵家突然闯进一个乞丐，乞丐交给他一张帖子，然后匆匆走了。翁永贵狐疑地展开帖子一看，不由吓了一跳，只见帖子上面绘着一只手，这只手食指伸出，其余四指紧握，食指指着一个圆圈，圆圈里面写着三个字“玉板脂”，手的下面还有一行小字“此扳指今夜五更前必将被取走”，落款是“雅盗云中雁”。
这是一张“盗帖”。
翁永贵立马出门去找那个乞丐，乞丐早已不见踪影。他站在大门口，只觉得额头直冒冷汗。“雅盗”云中雁是耒阳新近冒出的一个窃贼，据说其盗技已达到出神人化的地步。半个月前，前街的盐商戴老板也是收到此贼的一张“盗帖”，帖上写着要取走其家一幅唐伯虎的《仕女图》，戴老板花高价请了镖局的几个镖师护画，结果画还是在五更前被盗走。羞得那几个镖师连说好的镖银也不要了，匆匆走了。
如今这“盗帖”又出现在翁永贵家，而且点名要盗走那枚玉板脂，翁永贵直觉心惊肉跳。他匆匆关上大门，走进卧室，从一个极其隐秘的地方拿出那枚玉板脂。
翁永贵的这枚玉板脂形似戒指但比戒指大得多，玉质温润，沁色红似鸡血，特别是上边还有乾隆皇帝御题的字迹，难得的珍品，价值连城。他只给很少的几个人看过，却没想到还是传到了窃贼耳朵里。他有些懊悔，却已经晚了。他把玉板脂轻轻戴在右手的拇指上，紧张思考着。
其实，翁永贵的这枚玉板脂是盗来的，而且盗的是当今皇上乾隆。二十年前，他是江湖上有名的神偷，名叫柯荣。那次他潜入皇宫，本想把乾隆的玉玺盗走，在乾隆的书房桌子上看到了这枚玉板脂，就毫不犹豫揣进了怀里。没想这时乾隆走了进来，一下撞见了他，吓得他越窗逃走。从那以后，他就遭到大内侍卫和刑部捕快的追捕。最后，只好远遁他乡，在江南耒阳隐姓埋名生存了下来。
如今居然有小蟊贼打上了这枚玉板脂的主意，真是自不量力。翁永贵冷笑两声，大踏步出了门。
傍晚时分，翁永贵从一家镖局请来了四名镖师。这四名镖师都是道上有名的武林高手，大家在书房里围着一张桌子端坐着，桌上除了茶水、点心之外，桌子正中还放着一个玉盒，玉盒里就放着翁永贵的玉板脂。今晚翁永贵和这四名镖师将守着玉盒熬到五更时分。
此时，在翁永贵家不远处的一座房脊上卧着一个黑衣人。这黑衣人不是别人，正是“雅盗”云中雁，他通过翁永贵家书房的窗户看清了里面的一切。
云中雁轻蔑地笑了笑，翻过身来，双手枕到脑后，闭上了双眼。他的脑海里闪出了契父的身影，他是跟人打架时认识偶然路过的契父的。契父见他一身好功夫，一身正气，是个可塑之材，于是就把他认作螟蛉之子，将来好谋个出身。后来契父在耒阳无意中发现翁永贵就是二十年前的神偷柯荣，并且知道他手里有一枚珍贵无比的玉板脂，于是便有了这出好戏。
这时，房脊下的小巷里慢慢走来一个老年更夫的身影。这是一个衣衫褴褛的老人，提着灯笼，敲着一个木梆“笃！一一笃！”“笃！——笃！”声音一慢一快，正是打落更的时候。
云中雁侧耳听了听，知道此时正是落更，也就是一更时分，自己还可以睡好一阵，于是酣然人梦。
一直到巷子里响起了“笃一一笃！笃！笃！”一慢三快的梆子声，云中雁才惊醒过来。他侧耳一听，知道此时已是四更了。他悄悄爬起身，探头望去，只见翁永贵的书房里依旧灯火辉煌，翁永贵和那四个镖师正一边喝茶一边闲谈，桌上正中依然放着那个玉盒。
云中雁轻轻打了个哈欠，揉了揉眼睛，然后快速直起腰，开始越过一间间屋脊跟踪那个打更的更夫。
那老年更夫不紧不慢地走着，左手提着一个灯笼，左手肘里夹着一个梆子，右手拿着一根木棍有节奏地敲着梆子：“笃——笃！笃！笃！”
云中雁跟踪更夫是因为今夜窃取翁永贵的玉板脂，更夫是一个重要角色。他将点昏更夫，然后扮作更夫，在四更四点时敲响五更的梆声。这样翁永贵和那四个镖师听到更声，以为五更已到，自己不会去窃取玉板脂了，必然放松警惕，镖师也会打道回府，于是他就可以潜入书房轻而易举地盗走玉板脂。
很快，更夫打完了更，回到自己的住所。他把灯笼里的烛火吹灭，又点燃了一炷香插在床头。突然，门无声地开了，走进一个身着黑衣黑裤的大汉。这大汉不是别人，正是云中雁。云中雁反手把门关上，说：“老人家，我想借你的木梆一用。”
更夫惊愕地看着他，一时说不出话来。
云中雁走近一步，说：“你别害怕，我就是江湖上人称‘雅盗’的云中雁。我今晚要去盗走翁永贵的玉板脂，还请老人家助我一臂之力。”
说话间，云中雁抬起手就准备拍向更夫的昏睡穴，就在这时，一件意想不到的事情发生了。只见更夫一顿脚，云中雁的头顶突然落下一张黑网，黑网一下兜头罩住了他，更夫迅捷用力扯起床旁一根长绳，黑网霎时收紧并迅速被拉升到了半空。
云中雁困在网里拼命挣扎，却一点用也没有。他惊诧地瞪着脚下的更夫，说：“你是谁？你想干什么？”
更夫把绳头在床脚系好，然后在床沿坐下来，拍了拍手，抬起头，说：“别以为这世上只有你聪明，别以为只有你会乔装易容。其实，我也会……”
说着，更夫拿去头上的假发，又揭去嘴上的胡须。云中雁一见，不由失声叫道：“啊！是你——翁永贵。”
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