嘉庆十四年秋天的一天，有个樵夫在湘南耒阳卧牛山发现有人遭袭遇害，当即下山报告了地保，地保又骑快马报到县衙。接到报案的耒阳县令楚天远带领一行捕快和仵作匆匆赶到现场，只见现场一堆血肉模糊的残肢断臂，地上散布着大量的内脏脑浆，惨不忍睹。现场两颗头颅，脸上无一例外带着惊恐至极的表情，好像临死前见到了某样不可思议、令他们魂飞魄散的事情。
当时，捕头年猛带去一条异域名犬，本来仅凭现场残留的一点体味，便可以直接追踪出凶手的所在地。可奇怪的是，名犬一到现场，便吓得嗷嗷直叫，屁滚尿流，连跑的力气都没有了，像中了邪一样，趴在地上一动不动，眼神中流露出恐惧的神色。
楚天远知道，犬能通灵，许是它闻到了不该闻的气味，或是感到了一种强大的威胁，才会有如此异常。
果然，一炷香的时间过后，仵作过来报告说，现场两具尸体只发现两个脑袋，一副身躯，还有一副身躯不见了，从伤口痕迹判断，两人是死于猛兽撕咬，而这个猛兽很可能就是卧牛山早已灭迹多年的老虎，另外一具身躯可能是被老虎吃了。
楚天远一听老虎二字，不由浑身一颤。十几年前卧牛山是有老虎出没，当时曾进行过一次大的围剿行动，打死了数只老虎，从那以后，老虎就销声匿迹了，难道老虎又出现了？
楚天远一边思考一边察看，这时一个捕快递过来一块蓝布包着的东西，说是在现场发现的。楚天远打开蓝布，里面是一个卷轴，展开卷轴，原来是唐伯虎的一幅《仕女图》。楚天远盯着画看了一阵，对年猛说：“带回去。”
勘察完现场，楚天远把地保叫来，详细询问卧牛山是否又出现了老虎。地保肯定地点点头，说：“没错，这只老虎是今年春天出现的，上山打猎的、砍柴的、挖药的都看到过它，吃人的事还是头一回……”
确定是老虎吃人之后，楚天远当即令同去的师爷出了一张告示，贴在卧牛山下的大树上，意即告知来往行人山上有虎，上山切切注意安全，本县将不久上山围剿。
回到县衙以后，楚天远令年猛带人速去查明这两个死者的身份，然后回到书房再次打开《仕女图》细看起来。
第二天晌午，年猛领着一个富态的老人来到衙门，禀报说：“死者的身份已经查明，他们是耒阳威武镖局的两个镖师王福和李德，他们是押镖去长沙的，所接的镖是这位老先生的。”
这时，老人上前自我介绍道：“老夫姓乐名思蜀，前几天托威武镖局送一张古画去长沙，没想到今天就听到年捕头说他们在卧牛山被老虎害了，真是不幸呀！”
楚天远一听这个老人叫乐思蜀，眉毛不自觉地跳了跳。乐思蜀这个人他有所耳闻，曾在朝庭做过京官，后因病辞官还乡，一直过着隐居的日子。
楚天远深施一礼，说：“原来是老前辈呀！失礼，失礼。”
乐思蜀赶紧还了一礼，说：“不敢，不敢。老夫这次前来一是向本县说明情况；二是受父老乡亲所托，老夫组织了一支灭虎队，准备上山灭虎，以杜绝后患。”
楚天远说：“老前辈的义举真是可敬可佩。小官惭愧呀！不知老前辈托给威武镖局的是趟什么镖？”
乐思蜀说：“老夫酷爱收藏古玩字画，这次所托的镖是一幅画，唐伯虎的《仕女图》，是送给在长沙作生意的犬子的，不知这画可曾幸存下来？”
楚天远看了他一眼，说：“我正派人去找，一有消息立马通知老前辈。”
第二天黎明时分，几个派去卧牛山探明虎迹的捕快心有余悸地回来了。他们禀报说，老虎轻而易举地就被发现了，因为这只老虎嘴巴和鼻孔里喷出一片片白光，就是这白光暴露了它的行踪，太令人恐惧了。他们见了，根本不敢有所行动，当夜连滚带爬地下山回来了。
楚天远听了禀报，一时惊诧不已。可他根本不相信老虎嘴巴鼻孔里能喷白光，当天他又命年猛随同这几个捕快上山去看个究竟。
隔天早晨，年猛禀报说当天夜里他们发现老虎还在老地方，嘴巴鼻孔里真的喷出一片片白光。
楚天远不由纳闷起来，百思不得其解。当天他找到当地驻军，请求驻军派二十名训练有素的兵士和十名弓箭手随同前往卧牛山灭虎。驻军爽快地答应了。
下午，楚天远领着一众捕快和兵士来到卧牛山下。年猛和几个捕快先上山去探明老虎的位置，楚天远则找来当地地保，询问老虎嘴巴鼻孔为何会有白光？地保诧异道：“也有人曾晚上见过老虎，却从没听说过它会喷光呀！这是怎么回事？”
楚天远听了，不由更加纳闷起来。
黑夜降临时，年猛匆匆从山上下来，说老虎还在老地方，众人便举着火把跟着他向山上走去。走了一个多时辰，猛然只见不远处出现一团白光，年猛指着那团白光对楚天远说：“大人，那团白光就是老虎。”
楚天远抬眼望去，果真那里卧着一只大虎，白光就是从老虎的嘴巴和鼻孔里喷出来的。他一时有些呆了，脑子一片空白，真是不可思议，这老虎莫非成精了？
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