清康熙年间的一天晚上，湘南耒阳县琉璃村一户李姓人家发生火灾。丈夫李麟由于前几天贩土豆去衡阳卖，幸免于难，妻子和女儿则被大火烧死在家里。
接到琉璃村地保报案后，当时的耒阳县令任天职马上带领捕头莫彪和一众捕快仵作匆匆赶了过去。李麟家在村东头，三间木板房，左右两间木板房是睡觉的卧室，中间是堂屋，前面围着一个小院。此时三间木板房已经被大火烧得面目全非，但是从废墟上还能看出往日的模样，地上四处流淌着众人救火时泼下的脏水。
任天职率先走进废墟查看现场，李妻和女儿全都烧死在左边卧室的床上。仵作检验发现两人的气管中有吸人的烟灰，因此确定大火发生时两人均活着，死亡原因断定是因火灾窒息而死。
仵作的检验是有根据的，这个根据出自宋代的一部法医著作《折狱龟鉴》，里面有一个案例叫“烧猪辨冤”，说的是有一户人家发生火灾，丈夫被烧死了，妻子哭得死去活来。可当时的县令对这场大火有怀疑，就命人把一头猪杀死，把另一头活猪用绳子捆好四肢，然后同时把两头猪扔进柴堆，点燃木柴。待大火熄灭后，只见被杀死的猪口中干干净净，而被烧死的活猪张着嘴，口中有许多烟灰。县令说：“凡在大火中被烧死的人，势必在火中挣扎，口中要吸进许多灰炭。你丈夫口中那么干净，说明他是先被杀死，然后房屋才着火的……”由此揪出了谋杀丈夫的妻子。
任天职听了仵作的验尸报告，又盯着两具尸体看了良久，这才回过头来吩咐地保说：“你把最先发现火灾的人和李麟家的左邻右舍请到你家去，我要问情况。”
不多时，地保家里便坐了一屋人，最先发现火灾的是一个老人，昨晚他肚子不舒服，鸡快叫时出门大便，猛看到村东头一片浓烟一片火光，他跑过去一看，才发现是李麟家房子着火了。他立马喊叫起来，喊声惊醒了村民，不用组织，大伙并提着水桶过来灭火。待火灭了，地保进去一看，发现李麟妻子和女儿已经被烧死在床上，人命关天，地保不敢怠慢，慌忙骑上一匹快马跑到县衙报案。
问明了事情经过，任天职问地保：“李麟呢？”
地保说：“李麟前几天去衡阳贩卖土豆了，今早我已派人骑马去衡阳找他，最迟明天就会赶回来。”
任天职点点头，又问：“你们觉得这火灾是怎么烧起来的？”
地保和旁边几个人嘀咕了一阵，小心说道：“火灭了以后，我进去时，闻到一股煤油味，我想是不是煤油灯点火不慎引起的？”
任天职说：“我刚刚在现场也闻到空气中一股淡淡的煤油臭味，如果是点煤油灯不慎引起的就是天灾了，我怕就怕是人祸呀！”
地保几个人不明白地互看一眼，没吭声。
接下来，任天职再问李麟家的邻居昨晚可听到李家有什么动静，有个小伙子的话引起了他的注意。小伙子说他昨晚半夜起来给牲畜添加饲料时，曾听到李家有轻轻的敲门声，接着门“吱”的一声开了。当时他也没在意，不知当晚李家是否来了客人。
这个情况令任天职很是兴奋，他不由沉思起来，如果李家半夜来了客人，那昨晚失火的时候应该有三具尸体，可现在只有两具，难道是这个人放了火之后又逃走了？看来这个半夜敲门的人嫌疑最大了。那么，这个半夜敲门的人又是谁？
任天职说：“我想知道这李家在你们村如何，他家有仇人或者对头吗？”
地保介绍了这样一个情况，李麟在村里农闲时经常出外做点农产品生意，家境还算可以。对头倒有一个，就是邻村的胡小恩。胡小恩今年21岁，本来要娶他女儿的，可去年临近结婚时，李麟却变了卦，他要胡小恩当上门女婿，不然这门婚事就算完了。和李家女儿一样，胡小恩在家里也是独子，胡家还指望他继承香火呢！所以，胡小恩的父亲一口回绝了李麟提出的条件，为此还上门吵过几次。李麟又不肯退还已收的彩礼，胡小恩就带着一柄短刀寻上门去，结果被琉璃村的人打了一顿。后来，胡小恩又领着人在路上把李麟打了一顿，还扬言说迟早要杀了他全家。亲家没做成，倒成了仇家。
任天职仔细听完地保的话，又问了一些其他问题，便唤过捕头莫彪嘱咐他去邻村调查一下胡小恩昨晚的活动情况。莫彪有些不解地望着他，欲言又止。任天职知道他是有话问自己，便把他带到旁边的一间厢房，说：“你是不是有话要问我？”
莫彪轻声说：“大人，仵作已经验过尸了，人是被活活烧死的，不存在谋杀之类呀！既然如此，你让我去调查胡小恩，又有什么意义呢？”
任天职笑着摇了摇头，说：“看来你是被表面现象蒙住了。我告诉你，人在睡眠中被火烧死，会有一个挣扎的过程，人被火烧醒后，必然会习惯性地向门窗出逃，不可能躺在床上没有反应。可你看看现场，李妻和女儿均是躺在床上烧死的，这不蹊跷吗？”
一席话令莫彪茅塞顿开，马上，他又问道：“可仵作检验死者的气管里有烟灰呀！这说明火烧起来以前，两人还没有死，而是火烧起来以后才被烧死的呀！”
任天职点点头，说：“《折狱龟鉴》我也看过，上面确实有这类案子的记载，可我们不能把书读死了，那就成了书虫、书呆子。我想应该是这样，死者气管中的烟灰只能说明死者在火灾发生前还活着，或者说还有微弱的呼吸。你应该知道，人在昏迷的时候也是有呼吸的……”
经此一点拨，莫彪完全明白了，说：“大人是说这娘俩有可能是被人弄昏后再点的火，对吧！那就不是天灾，而是人祸了。难道说这个半夜敲门的人是胡小恩？”
任天职没有说话，莫彪也不再问，一揖手，领着两个捕快匆匆去了邻村。
等莫彪走了，任天职才回到客厅坐下。突然，一个妇女哭哭啼啼闯了进来，一进来就跪在了他面前，说：“请青天大老爷做主，救救小人一家。”
任天职赶紧问出了什么事？妇女说：“实在不敢隐瞒，我家男人金三今早拿了家里一点碎银跑了。临走的时候金三说他要离开琉璃村一阵子，如果三年不回来，就让我再嫁人。我害怕他跟李麟家的大火有关系，再三追问发生了什么事，可他始终不肯说……金三跑了，我可怎么办呀！呜呜……”
任天职连忙问道：“你可知他走的时候说过要去哪里？”
妇女说：“小人确实不知，金三走的时候也没说。小人害怕他有什么事牵扯到家里来，思来想去就来报告老爷。”
又问了几句话，任天职见实在问不出什么，就让妇女回去了。回过头来再问地保等人，才知道这个金三农闲时也和李麟一样贩卖农产品，会不会是两人在生意上结了仇呢？众人一时都说不上来。
难道这个神秘的敲门人不是胡小恩，而是金三？畏罪潜逃了？任天职一时有些迷惘。
下午，莫彪从邻村回来了，他悄悄告诉任天职，胡小恩找到了，不过他始终不肯说出自己昨晚的活动情况，已经被捕快带回县衙。
就在这时，官道上奔来两匹快马，有人大声喊道：“李麟回来了一一”
前面一匹快马在村口一停下，从马上跳下一个黑脸汉子。汉子号啕大哭着跑进地保家，一把抱住任天职的大腿，说：“青天大老爷，您可要给我李麟做主呀！我家没了，妻子没了，女儿没了，我咋过呀……”
旁边的地保等人悄悄抹起了眼泪。任天职扶起李麟，安抚了一番，这才知道李麟昨天土豆卖完了，今上午返家途中巧遇去衡阳找他的村人，他才知道家里遭了火灾，妻子女儿全烧死了，于是一路快马加鞭赶了回来。
任天职又详细询问了李麟一番情况，看看天色不早，便打道回了县衙。
当晚，任天职在县衙公房看了一阵仵作送来的尸检报告，就一直闷声不响地坐在一张椅子上。一会儿，莫彪走了进来，轻声问道：“大人，今晚提审胡小恩吗？”
任天职说：“胡小恩肯定要提审的，昨晚他到底干什么去了，一定要审清楚。不过，他不是那个半夜敲门的人。”
莫彪惊愕道：“大人难道发现什么问题了？”
任天职点点头，说：“我现在想明白了，不是他，也不是已逃跑的金三。你想想，胡小恩和金三都是男人，而昨夜李家只有妻子和女儿在家，如果有男人来敲门，李妻和女儿会开门吗？不会，况且只要知道是胡小恩，更不会开门了。胡小恩现在和李家是仇人，深更半夜会让自己的仇人进家门吗？”
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