两江治内的大小政事，曾国藩都可以移交给马新贻，惟有两件事他放心不下，要亲自交代一番。
第一是江南机器制造总局的事，他拟亲赴上海一行。容闳得到消息，自己驾驶新制的火轮船由沪赴宁来了。曾国藩十分高兴。他兴致勃勃地登船观赏，并命容闳向采石矶开去。容闳开足马力，船在江面飞也似的前进，近两百里水路，不到两个时辰便到了。曾国藩坐在船舱里，颇有点意气风发之感。到了采石矶后，容闳又掉过船头，开回江宁。因为是下水，更快，一个半时辰便回到下关码头。曾国藩兴奋地说："纯甫，这艘船比起安庆内军械所造的黄鹄号又要强多了，简直与洋人的船不相上下。"容闳说："与前些年洋人的船相比，速度是差不多了，但洋人这两年造的船又快多了。洋人的东西日新月异，学不胜学。"同治七年九月初二日，曾氏上《奏陈新造轮船及上海机器局筹办情形折》，折中说："窃中国试造轮船之议，臣于咸丰十一年七月复奏购买船炮折内即有此说。同治元、二年间驻扎安庆，设局试造洋器，全用汉人，未雇洋匠。虽造成一小轮船，而行驶迟钝，不甚得法。二年冬间，派令候补同知容闳出洋购买机器，渐有扩充之意。湖广督臣李鸿章自初任苏抚，即留心外洋军械。维时，丁日昌在上海道任内，彼此讲求御侮之策，制器之方。四年五月，适容闳所购之器亦于是时运到，归并一局""本年闰四月间，臣赴上海察看，已有端绪。七月初旬，第一号工竣，臣命名曰恬吉轮船，意取四海波恬厂务安吉也。其气炉、船壳两项，均系厂中自造。机器则购买旧者，修整参用。船身长十八丈五尺，阔二丈七尺二寸。先在吴淞口外试行，由铜沙直出大洋至浙江舟山而旋，复于八月十三日驶至金陵。臣亲自登舟试行至采石矶。每一时上水行七十余里，下水行一百二十余里，尚属坚致灵便，可以涉历重洋。原拟造四号，今第一号系属明轮，此后即续造暗轮，将来渐推渐精，即二十余丈之大舰、可伸可缩之烟囱、可高可低之轮轴，或亦可苦思而得之。上年试办以来，臣深恐日久无成，未敢率尔具奏，仰赖朝廷不惜巨款，不责速效，得以从容集事。中国自强之道，或基于此。""我们中国人并不蠢，只要有志气，今后总可以超过洋人的。"曾国藩坚定地说，又问，"这艘船取的什么名字？""还没有名字哩，正等着大人为它命名。"曾国藩站在甲板上，望着滚滚东去的长江水，凝神良久，说："就叫它恬吉号吧！取四海波恬、公务安吉之意。你看如何？" "最好！"容闳欢喜地说。
"纯甫，我此去直隶，最令我挂繋的就是上海机器制造总局，它还刚上轨道，并不成熟。在中国建机器制造局，是我曾某人办的一桩破天荒的事，它也可能成功，也可能不成功，说不定今后还会招致众多非议。不过，依老夫之愚见，这个事业非要办成功不可。中国的徐图自强，只能肇基于此。纯甫，我看重你，主要还不是因为你留过洋，与洋人熟悉，而是看重你的能吃苦、性格坚毅。你千万不要辜负我的期望，今后不管有千难万难，你都要把这件事坚持办下去。你尚年轻，今后的日子还长，是可以看到成功的一天的，老夫却不一定看得到了。""曾大人，卑职感大人知遇之恩，也深知此事重大，卑职一定尽力办好。"容闳办机器制造业已经五六年了，先前是满腔赤子之心，恨不得两年三年就把美国英国的全套机器搬到中国来，让国家立即强盛。这些年来，他在办事过程中，深感处处棘手，步步难行，多少次都想甩手不干，但最后还是挺下来了。他本想向曾国藩吐一肚子苦水，听曾国藩这一说，便不敢再讲了，硬着头皮把总督交给的担子担起来。
"纯甫，我知道你有难处。"曾国藩从"尽力办好"四字中，已知容闳的艰难。"老夫活了五十多岁，经事不少，知天下事有所激有所逼而成者居其半。困难之处，正可看作是激励和逼迫。你拿张纸来，我送你两个字，作为暂时分别的留念。"容闳忙拿出一张随身携带的棉料呈文纸，曾国藩写下两个大字："患难"。又在旁边写了一行小字："余将赴直隶，书此二字送纯甫，以志相交于患难之时也。"写罢，亲手把纸递了过去。容闳激动万分，打开从美国带回的牛皮箱，将它珍藏于箱中。后来容闳定居美国，西方友人愿以十万美金买下这幅字，容闳毅然拒绝。这当然是后话了。
曾氏所撰《王船山遗书序》中说："王船山先生遗书，同治四年十月刻竣，凡三百二十二卷。国藩校阅者：《札记章句》四十九卷，《张子正蒙注》九卷，《读通鉴论》三十卷，《宋论》十五卷，《四书》 《易》《诗》《春秋》诸经稗疏考异十四卷，订正讹脱百七十余事。"又说："道光十九年，先生裔孙世全始刊刻百五十卷。新化邓显鹤湘皋实主其事，湘潭欧阳兆熊晓晴赞成之。咸丰四年，寇犯湘潭，板毁于火。同治初元，吾弟国荃乃谋重刻，而增益百七十二卷，仍以欧阳君董其役。南汇张文虎啸山、仪征刘毓嵩伯山等分任校雠。庀局于安庆，蒇事于金陵。先生之书，于是粗备。"岳麓书社版《船山全书》的序例一文中说："同治四年，曾国藩所设金陵书局刻船山经史子集四部著作，计五十六种，二百八十八卷，亦称船山遗书。"又说："解放后中华书局等所出船山著作，多以金陵本为底本。""本书于所收著作之分类编目，仍循金陵本、太平洋本之旧，依经史子集四部排列。"可见金陵书局所刻的船山著作对后世影响很大。
第二件是金陵书局的事。船山遗书的印装即将蒇事。道光十九年刻的《书经稗疏》《春秋家说序》因错讹较多，而稿本王家又已不慎被烧，曾国藩便托刘昆在京师文渊阁抄出，前几天也已送到江宁来。他又挤出时间，亲自为船山遗书的刷印作了一篇序，现在都一并交给书局赶紧雕版，不用他操心了。只是还有一大批洋人的译书和国内耆儒的书稿，还在等待着刊刻。曾国藩亲到书局去了一趟，见设备简陋的书局里堆放着一叠叠刻印俱佳的船山遗书，他欣喜地翻阅着，把书凑近鼻子边，贪婪地闻着，觉得油墨喷出的气味真香。陪同一旁的欧阳兆熊笑道："前人说唐诗可以佐酒，你也真像要把这本书吞吃掉似的！""小岑兄，不瞒你说，我现在最大的心愿，便是摒去一切世事，学当年李邺侯那样，到深山老林里去筑一间茅屋，读尽天下书。"曾国藩说，那神情极为虔诚。
"那真是一种绝大享受，可惜你没有这个福分。"欧阳兆熊大笑，曾国藩也笑了。
离开书局时，曾国藩拉着老友的手，语重心长地说："船山公的书印得差不多了，这是一大工程，你我都实现了夙愿。其它存局的译稿也都要刻印出来。洋人机巧之心，造炮制船的奥妙都在这些书里，要想使中国富强起来，就非要读这些书不可。至于那些耆儒们的著作，也是一生心血所在。他们大多清贫，无力付梓，我们不印，他们将抱恨终生，学术成果也就会湮灭，所以也得刻印出来。马榖山若是不支持，你就写信给我，我给你汇银子来。"欧阳兆熊感动地说："涤生，我和你的心是相通的。你才大，干大事，我力小，办小事，总之都要为世人做有益之事。你放心去直隶吧，我之余生便在此书局了。只要有我在，金陵书局就不会关门，马榖山不给钱，我卖田产店铺也要把存局的这批书稿刻印出来！"两双已变苍老的手紧紧地握在一起！
从书局回到衙门不久，赵烈文便引着一个汉子进门来。那汉子挑着两只大木箱。
"大人，欧阳先生给你送了一担礼物。"赵烈文笑嘻嘻地说。
"哪个欧阳先生？"曾国藩皱起眉头说，"你叫他挑回去，什么礼我都不收！""还有哪个欧阳先生，就是书局的小岑老丈呀！"赵烈文边说，边擅自叫那汉子放下担子。
"他送我什么礼物？我刚从他那里来。"曾国藩疑惑不解。
那汉子拿袖子抹了抹脸上的汗，说："大人刚走，欧阳先生便说，你们看我现在呆成什么样子了，曾大人奉调直隶，一走几千里，今后捎带东西十分不便，船山公的遗书就差两本没完工了，我们何不把先印好的送他一套呢！大家都说应该。于是就装满了两箱子，派我送来。"说着打开木箱，露出叠得整整齐齐的几十函书来。曾国藩满面笑容地说："好，好！这个礼物我收下。你辛苦了，到大厨房里吃过饭再走。"那汉子出门后，赵烈文帮助曾国藩将书一函一函地拿出来，放到书桌上，几乎把整个书案摆满了。
"船山先生处饥寒交迫之境地，孜孜不倦，写出这多好书来，真正不容易呀！"曾国藩望着眼前的书感叹起来。
赵烈文顺手翻着《读通鉴论》。这本书在书局刻印过程中，他便零零星星地借来读过一遍，十分佩服船山的见事高明、议论深刻。此时看着这部被装订成十大本的五十余万言巨著，真是爱不释手，心里油然生出一股对船山的由衷崇拜。"大人，船山公议论戛戛独造，破自古悠谬之谈。卑职想，若使其得位乘时，必将大有康济之效。""不见得。"曾国藩轻轻地摇了摇头。
"为何？"赵烈文颇感意外。他深知曾国藩一向尊崇王夫之，但为什么并不赞同这个观点呢？
"船山之学确实宏深精至，但有的则嫌偏刻。比如对人的评价，求全责备的多，宽容体谅的少。若让船山处置国事，天下则无可用之人了。"曾国藩离开座位，在书案前走了几步后又说，"作文与做官并不是一回事。作文以见深识闳为佳，立论即使尖刻、偏颇点亦无妨，因为不至于伤害到某一个人，也不去指望它立即收到实效，只要自圆其说，便是理论，运笔为斤，自成大匠。做官则不同，世事纷繁，人心不一，官场复杂，尤为微妙，识见固要闳深，行事更需委婉，曲曲折折，迂回而进，当行则行，当止则止，万不可逞才使气，只求一时痛快。历来有文坛上之泰山北斗，官场上却毫无建树，甚至一败涂地者，盖因不识此中差别耳！"赵烈文不断点头称是。过一会，曾国藩感慨地说："世上之人，其聪明才力相差都不太远，此暗则彼明，此长则彼短，在用人者审量其宜而已。山不能为大匠别生奇木，天亦不能为贤主更生异人。""大哉，宰相之论也！"赵烈文不由得高声赞叹。
"惠甫，你怎么可以出其不意，攻其不备呀！"曾国藩哈哈大笑起来，心情十分快活。
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