前来拜访的张大人乃漕运总督张之万。他是马新贻的同年、道光丁未科的状元公，是个天下读书郎人人羡慕个个称道的人物。他的堂弟张之洞十六岁中解元、二十六岁殿试又得了个探花。这下可把朝野轰动了。一时间，南皮张氏兄弟成了新闻人物，官场士林莫不津津乐道。张之万本坐镇在清江浦督办漕运，马新贻被刺后才来到江宁。
张之万书读得好，学问优长，但胆子小，办事不够干练。其堂弟张之洞有其长而无其短，故后来所成就的事业也比乃兄大。接奉上谕后，张之万深知这不是件好差事，论他本人的意愿是决不想插手，但圣命难违，只得硬着头皮上任，在路上便作好了打算：暂时应付一下，等郑敦谨和曾国藩来后，由他们去处理。一应付，他就发觉这个案子果然难办。那一天，他和魁玉提审张文祥。问张基本情况时，他答得很爽快。当问到有没有人指使的时候，他笑了一下，说："养兵千日，用在一朝，要杀要剐由你们的便，你们也不必再问了，我也不会回答。"再问，便紧闭嘴唇不做声，任动刑拷打亦不说。这明摆着是有人在背后指使，但打死不说，也拿他无法。张之万无计可施，魁玉也想不出好办法。后听说曾国藩要来接任江督，便都懒得再审了，且听大学士的主意。
"张大人，刺客的确说过养兵千日，用在一时的话？"曾国藩认为这是一句关键性的话。
"老中堂，张文祥的的确确这样说过。"张之万聪慧的眉眼中流露出疑虑的神色。
"外间传说，在审讯张犯时，他说过，马榖山与新疆回部有联系，你听说过吗？"曾国藩想起吴汝纶说的传闻。
"我没听说过。"张之万断然否定。"现在江宁城里謡诼纷纷，回民多姓马，有人就附会马榖山是回人，信天方教，进而说他通回部。这纯是瞎扯，是对马榖山的诬蔑。""到底是同年，在大是大非上对马新贻的维护毫不含糊。"曾国藩想。他以恳切的态度对张之万说，"张大人，这件案子你已审过多次了，如何定案，你拿个主意吧！""不，不，主意要由老中堂拿！"张之万急了，他以为曾国藩是要将他推出来。"我和魁将军虽然审过张文祥，但他要害之处始终没有透露过一句，不能定案。""我看这张文祥多半是个无赖，马榖山要整顿社会秩序，无意间在哪里伤害了他，他便起了杀人之心。张大人，你说是不是？"曾国藩望着张之万。他没有和张之万共过事，对这个漕运总督充满了钦佩之情。年轻时曾国藩也曾日思夜想中个状元，一举轰动海内，谁知殿试列入三甲，虽说后来得力于劳崇光进了翰林院，但终生对同进士出身都感到遗憾，因而对于状元，他从心里尊敬。他的这种心理，与左宗棠截然相反。官场上广为流传一个故事。
徐珂编《清稗类钞》卷五十七《王惟清谓举人尚》："左文襄以孝廉从军，立跻通显，居尝高自期许，以为秀才能任天下，布衣可佐王业，雅不欲以甲科中人为评■之定鉴。此盖有所激而然也。光绪甲申法越之役，率军由江苏至福建，道次九江，官吏呈刺谒见。左视九江道履历乃进士出身，未延见，仅传见九江府。继而德化等县皆进士出身，不得已，皆见之。后有同知王惟清，以单人需次者，持刺来见。左视之若大宾，肃衣延之入，即纳之上坐，于后谒者概令谢绝。候辕诸人疑之，密贿持帖者探左意。未几，柬房人云：左见惟清时，颇谦抑。进茶后，问惟清出身，惟清以单人对。左问单人与进士孰尚?惟清曰单人尚。文襄佯示疑讶，诘之。惟清正对曰：凡人作秀才时，仅经营于八股试帖，以外无暇他及。通籍后又有大考试差纷纠于内，不得不于小楷诗赋昕夜研攻，犹必出习世故，奔走于酬酢应答之间。惟至乡榜告捷，胸襟始展，志气甫宏，经世文章、政治沿革，乃稍稍有暇究治焉，幸而出任及膺任显要，皆其平日所营治者，尚得有尸位诮邪?故卑职窃谓单人尚。文襄拍案叫绝，称是者久之，曰一篇好议论，今何幸闻之，足下在晚近中真不愧为佼佼矣。语毕，送惟清出。时道府方站班，文襄顾左右曰此间好官，仅一王丞，奈何使之屈抑如此。道府耸然受教。文襄行后，道府问惟清与文襄感洽之故。惟清详述之，与阍人所道同。"左宗棠初为闽浙总督，巡视海疆，来到温州府。温州城内大小官员一个个具名刺等候接见。按通例，当由大到小。左宗棠先拿来温处台道道员名刺一看，见上面写着"道光乙巳科进士前翰林院侍读"字样，眉头一皱，将名刺掷于一边，再拿起温州府知府名刺，见上面写着"咸丰壬子科进士"字样，他不做声，又把名刺放到一边。第三次拿起的是永嘉县令的名刺，又是一个进士，他连名字都不看，又换了一张，这下脸上露出了笑容。这张名刺是永嘉县丞黄惟清的，他的履历上写着举人出身。左宗棠放着道员、知府、县令不见，却先召见县丞黄惟清。黄惟清进来时，一向傲慢的左宗棠显得很客气。问他官员中是进士出身的好，还是举人出身的好。黄惟清答，举人比进士好。左问何故。黄说："大凡人在作秀才时，整个心思都在经营八股试帖上，此外无暇顾及。待到中进士，则即刻授官，成天忙于应酬簿书之中，亦无心钻研学问。最好是乡榜告捷，胸襟始展，志气甫宏，经世文章、政治沿革都有充分的时间潜心研究，到时出仕及膺任显要，可从容施展胸中抱负，极少尸位素餐之徒。"左宗棠听后拍案叫绝，连声称赞："好，这真是一篇好议论，我今天有幸听到，足下在晚近中真不愧为佼佼者。"送黄惟清出去后，又对左右说："此间好官，仅一黄县丞。可惜，这样有见识人竟屈抑下僚。"这番话传出去后，令两浙官场哑然失笑。
这时张之万听曾国藩这么一说，正与他的思想相合。他为人较厚道，笃信"己所不欲，勿施于人"的圣教，这桩案子，他自己不想多插手，也就不怂恿别人深究。"老中堂分析得有道理。马榖山为官多年，岂无仇人？有时结怨于人，自己还不知道。世间群氓中心肠歹毒者大有人在，他拚却自己一死，什么事干不出来？我想老中堂审几次后若实在不能突破，以后就这样上报朝廷，也说得过去。""真是个胆小的笃诚君子。"当张之万起身告辞的时候，曾国藩目送他的背影，无声地说。
曾国藩不是张之万，哪怕今后再以含混的语言上奏朝廷，而他自己对此事的了解，却要做到一清如水。估计郑敦谨就要抵达江宁了，他决定在郑到来之前单独提审张文祥，把事情弄清楚。对于一个早已将生死置于度外的刺客，严刑拷打算得了什么！曾国藩暗自讥笑魁玉、张之万的缺乏见识，他要以另外一种方式来处理。
第二天，张文祥由江宁府监狱转移到盐巡道衙门。盐巡道衙门无监狱，临时以一间小空房代替。下午，曾国藩叫身边的万巡捕带路，他要亲自去见见张文祥。万巡捕说："一个死囚，何劳大人亲去牢房见他，叫个人押来就是了。""你不懂，此人非比一般死囚。"万巡捕在前面带路，穿过两栋正房后，现出一个豪华精致的后花园。花园中有一座太湖石堆成的高大假山，山边筑有楼阁亭台，环绕着青苔流泉，四周是古柏苍松，花圃草坪。时已深秋，野外早已草木凋零，此处却姹紫嫣红，春色仍浓。那一条九曲蜿蜒的小河中，画舫轻浮，游鱼戏水。曾国藩路过此地，竟如同到了蓬莱仙境。他感到奇怪，走近花园细细一看，原来那红花绿草全是彩绢所扎。他不禁叹道："人家都说盐官是小天子，此话果真不假。这不是一个小御花园吗？自己住进来半个月了，也没有发现，惭愧！"花园的左角有一排低矮的房子，张文祥就关在这里。
"张文祥，你转过身来！"万巡捕凶恶地对着面壁呆坐的刺客吼道。
张文祥转过身子，抬眼看了看曾国藩，眼中微露出一丝惊讶的神色，很快又低下了头。曾国藩看清楚了。这是一个四十岁左右的汉子，宽脸大眼，浓眉密须，两唇紧闭，面皮削瘦硬绷，有一股慓悍顽梗之气充溢于五官之间。手和脚都套上沉重的铁镣。似乎是身上痒，他抬起双手来，两肩紧缩了几下，立时发出一阵铁镣相碰的撞击声来。牢房阴暗潮湿，一角杂乱地铺了一层干稻草，上面蜷缩着一条薄薄的黑土布被。
"万巡捕！"曾国藩喊道。
"卑职在。大人有何吩咐？"万巡捕走过来，弯腰聆听。
"你给张文祥换一间好房子，摆一张床，铺上棉絮。叫一个剃头匠来，给他剃头刮须，让他洗个澡，拿两身干净衣服给他换，再招呼厨房，饭要给他吃饱。" 万巡捕惊奇地望着总督。
"还有一件事。"曾国藩不理睬万巡捕的神态。"从明天起，去掉他的镣铐。""大人？"万巡捕的眼睛睁得更大了。
此刻，张文祥也瞪起双眼看着曾国藩，满腹惊疑。
"你去办吧！"说罢走了。
三天后，万巡捕遵命将张文祥带到后花园。曾国藩端坐在虎皮太师椅上，两边站着两个腰插洋短枪的戈什哈。比起三天前来，刺客的容貌大为改观，精神旺盛，气概粗豪。他站在曾国藩面前，头微微下偏，不做声。
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