却说曹操在赤壁被周瑜、孔明大败，退回许昌，留下曹仁镇守荆州。周瑜趁势攻打南郡，中了毒箭，南郡则被孔明用计，使赵子龙先一步攻占，周瑜又攻荆州，荆州也被孔明用计，派张飞夺取，襄阳也被关云长袭取，气得周瑜金疮迸裂，正是：几郡城池无我分，一场辛苦为谁忙？后来，襄阳刘琦病亡，周瑜一再派鲁肃前往索取荆州，孔明推拖不还。
鲁肃辞别刘备、孔明，到柴桑郡见周瑜。周瑜问他索要荆州之事办得怎样了。鲁肃说：“两家签下文书，孔明说夺了西川再归还。”说着，将文书递给周瑜看，周瑜气得跺脚说：“子敬你中计了。诸葛亮名义上借地，实际上混赖。他说夺了西川便还，你知道他什么时候能取西川？假如十年得不到，岂不是十年不还？这文书有什么用，你竟会给他担保！他不归还城池，主公必会怪罪你，怎么办？”鲁肃听他一分析，呆了半晌，说：“玄德应该不会骗我吧。”周瑜说：“子敬你是诚实人。刘备乃是枭雄之辈，诸葛亮乃是奸猾之徒，恐怕不像先生这样好心。”鲁肃问：“如果真是这样，该怎么办呢？”周瑜安慰说：“子敬你是我的恩人，我怎能不救你？你先宽心在这里住几天，等派去江北打探的人回来了，再作打算。”
过了几天，打探消息的人回报：“刘玄德的甘夫人死了，这几日安排殡葬。”周瑜一听，对鲁肃说：“我有办法了，这必能让刘备束手就擒，荆州反掌可得！”鲁肃问：“什么办法？”周瑜说：“刘备丧妻，一定会续娶。主公有一个妹妹，喜欢舞刀弄枪，十分刚勇。几百侍婢随身带着刀剑，闺房之中也兵器遍地，就连男子也赶不上她。我要上书主公，派人去荆州说媒，劝刘备来东吴入赘。将他骗到南徐后，偷偷关在狱中，再派人去讨荆州换刘备。等他交割了荆州城池，我另有打算，子敬你就没事了。”鲁肃拜谢了。周瑜写好书信，选了快船送鲁肃去南徐见孙权。鲁肃对孙权先说了借荆州的事，递上文书。孙权也责怪他说：“你怎么如此糊涂？这文书有什么用？”鲁肃又递上周瑜的书信说：“周都督有信在此，说是有一计可以要回荆州。”孙权接过书信看了，点头暗喜，想着谁可以派去说媒。猛然间，他想到吕范，自言自语地说：“此行非他不可。”于是召来吕范，对他说：“最近听说刘玄德丧妻，我有个妹妹，想招赘刘玄德为婿，两家永结姻亲，同心协力破曹，辅佐汉室。这媒人非得由子衡来担当，望立即去荆州说合这件事。”吕范领命，当天就收拾船只，带几个随从，往荆州而来。
却说玄德自从甘夫人去世后，昼夜烦恼。一天，正与孔明闲聊，士卒报来：“东吴差吕范来到。”孔明一听，笑着说：“这是周瑜的计策，必定是为了荆州的缘故。我不方便在场，就在屏风后暗听，不管对方说什么，主公暂且都应承下来，留来人到馆驿中休息，我们再作商议。”于是转进屏风后。玄德请吕范进来，施完礼，喝过茶，玄德问道：“子衡来这里，一定有事赐教吧？”吕范开门见山地说：“我最近听说皇叔丧偶，有一门好亲事，如果不嫌弃，特地来做媒。”玄德说：“中年丧妻，十分不幸啊。只是骨肉未寒，怎么忍心现在就商议亲事呢？”吕范劝说：“人没有妻子就如房屋无梁。我主公吴侯有个妹妹，美丽贤良。如果两家能共结秦晋之好，那么曹贼就不敢与东南抗衡了。这件事对国对家都有好处，请皇叔不要疑虑。只是国太吴夫人十分宠爱这个小女儿，不愿她远嫁，只好请皇叔到东吴成亲。”玄德问：“这事吴侯知不知道？”吕范笑着说：“没有禀告吴侯，我怎敢到这里来说亲？”玄德还有顾虑：“我已年过半百，两鬓斑白，吴侯的妹妹正是青春少女，恐怕不合适啊。”吕范说：“吴侯的妹妹虽身为女子，志气却胜过男子，她常说‘不是英雄豪杰，我决不嫁他。’皇叔名满四海，正是淑女配君子，哪里会嫌弃年龄的差别呢？”玄德说：“先生暂且留下，明天再答复你。”于是设宴款待后，留吕范在馆舍休息。
到了晚上，玄德与孔明商量此事。孔明说：“吕范的来意我已经清楚了。刚才占卜了一卦，是大吉大利之兆。主公可以答应这门婚事。先叫孙乾同吕范一起去见吴侯，当着他的面同意婚事，择定日期，主公再前去成亲。”玄德顾虑颇多，说：“这很明显是周瑜要害我，怎能轻入危险之地呢？”孔明大笑着说：“周瑜虽然能使计，又怎能出乎我的意料？我会略施小计，叫他的办法半点也行不通，到时吴侯的妹妹归主公，荆州仍然万无一失。”玄德还在犹疑不决，孔明已经叫孙乾去江南说合亲事。孙乾依照孔明的话，与吕范一同到江南来见孙权。孙权接见后，对孙乾说：“我愿将小妹招赘玄德，并没有其他心计。”孙乾拜谢了，回荆州见玄德，回报说：“吴侯专等主公前去成亲。”玄德仍心有怀疑，不敢前往。孔明说：“我已经设下三条计策，叫子龙与主公一同前去。”于是将赵云唤到跟前，在他耳边悄声说：“你保护主公前去东吴，我交给你三个锦囊，锦囊中有三条妙计，你依次打开，照着行事。”随即将三个锦囊，交给赵云贴身收藏。孔明又派人先到东吴下聘，一切准备妥当。
这是建安十四年冬十月。玄德与赵云、孙乾选了十只快船，带上随从五百多人，离开荆州，往南徐进发。荆州的事务都交给孔明处理。玄德一路上怏怏不安。到了南徐州，船停靠岸口，赵云说：“军师吩咐三条妙计要依次而行。现在到了目的地，可以打开第一个锦囊来看。”于是打开锦囊看完计策，叫来五百随行军士，一一吩咐，要如此如此。众军士领命离开了。随后，五百军士全都披红挂彩，进南徐城买办物件，并四处张扬玄德入赘东吴，让城中百姓都知晓这件事。赵云又依计，叫玄德去拜见乔国老。——这乔国老是二乔的父亲，住在南徐。大乔嫁给了孙策，小乔是周瑜的夫人。玄德带上随从，牵着羊，抬着酒，来到乔府，向乔国老说了吕范做媒，娶夫人的事情。孙权得知玄德已经来到，叫吕范接待，带进馆舍中安歇。
却说乔国老见过玄德后，跑来向吴国太贺喜。国太惊讶地问：“什么喜事啊？”乔国老说：“令爱已经许给刘玄德为夫人，现在玄德已到南徐，国太为什么还要瞒我呢？”国太大惊道：“老身并不知道这事！”于是一面派人去向孙权求问虚实，一面派人到城中打探。前去打探的人都回报说：“果真有此事。女婿已在馆驿中安歇着，五百随行军士都在城中，买办猪羊果品，准备成亲。女方做媒的是吕范，男方的是孙乾，现在都在馆驿中住着。”国太吃了一惊。不久，孙权进后堂拜见母亲，国太当面捶胸大哭。孙权慌忙问道：“母亲为什么事忧烦？”国太责骂道：“你简直不把我这个母亲放在眼里！男大须婚，女大须嫁，古今都是一样。但我身为母亲，有事应当先向我禀告。你招赘刘玄德为婿，为什么瞒着我？这可是我的女儿！”孙权大吃一惊，忙问母亲从哪里听说的。国太说：“若要人不知，除非己莫为。现在满城百姓，哪一个不知？你倒瞒着我！”乔国老也说：“是啊，老夫也早就知道了。今天特地来贺喜。”孙权赶忙解释说：“我不是真要招刘备为婿。这只是周瑜的计策，为了取回荆州，所以先用这个名义骗刘备来此，再将他囚禁起来，要他们拿荆州来换。如果他们不肯，就杀了刘备。这只是计策，不是真实意图。”国太怒火直冒，大骂周瑜道：“你堂堂六郡八十一州大都督，想不出个好计策取荆州，却用我女儿的名义，使美人计！杀了刘备，我女儿岂不是成了望门寡，以后还怎么说亲事？这不是误我女儿一辈子？你们做的什么好事？”乔国老说：“倘若用这条计策，即使得了荆州，也会被天下人耻笑。这事怎能做得？”孙权也被说得默然无语了。
国太仍然不住口地骂周瑜。乔国老劝道：“事情已经如此。刘皇叔也是汉室宗亲，不如真招他做女婿，以免出丑。”孙权说：“年纪恐怕不相当。”国老说：“刘皇叔乃是当世豪杰，如果能招了这个女婿，也不辱没令妹。”国太说：“我不认识刘皇叔。明天约他在甘露寺见面，如果他不中我的意，随你们怎么做，如果中我的意，我就把女儿嫁给他！”孙权原本是个孝子，听母亲这样说了，也随口答应下来，到外面唤来吕范，吩咐道：“明天到甘露寺方丈设宴，国太要见刘备。”吕范说：“何不命贾华带领三百个刀斧手，埋伏在走廊两边，如果国太不喜欢他，一声令下，两边人手齐出，将他拿下。”孙权同意，吩咐贾华做好准备，只看国太的意思。
却说乔国老辞别吴国太回府，立即派人报信给玄德，说：“明天吴侯、国太亲自接见，要好好准备！”于是玄德与孙乾、赵云商议。赵云说：“明天会面凶多吉少，我会带五百军跟去保护。”第二天，吴国太、乔国老先在甘露寺方丈里坐定了。孙权领着一班谋士随后都到，叫吕范去驿馆中请玄德。只见那玄德内披细铠、外穿锦袍，随从都身背宝剑，紧紧跟在后面，骑马往甘露寺来。赵云则全副武装，引着五百军士在后面跟随。来到寺门前，刘备下马，先见到了孙权。孙权见玄德仪表非凡，心中生出一股畏惧感。二人叙过礼，便走进方丈见国太。国太一见刘备，心中大喜，对乔国老说：“不愧是我的女婿啊。”国老也夸赞说：“玄德有帝王之相，再加上仁德遍闻天下，国太能得如此佳婿，真是可喜可贺啊。”玄德拜谢了，坐下与众人共宴。不一会儿，子龙带着宝剑进来，坐在玄德旁边。国太问：“这人是谁？”玄德回答：“他是常山赵子龙。”国太说：“莫非是当阳长坂抱阿斗的那位么？”玄德回答：“正是。”国太由衷地称赞道：“不愧是将军啊！”就唤人赐酒给赵云。赵云私底下轻声对玄德说：“我刚才在回廊下巡视，见房内有刀斧手埋伏着，一定没怀好意。主公可以告诉国太。”于是玄德跪在国太席前，流着泪说：“如果要杀刘备，请现在就动手吧。”国太惊讶地问：“为什么这样说？”玄德说：“回廊下暗地里藏好刀斧手，不是来杀刘备的么？”国太明白过来，怒责孙权说：“如今玄德既是我的女婿，就是我的孩子了，你为什么在回廊下埋伏刀斧手？”孙权推说不知，唤吕范来问，吕范将责任推给贾华，国太又将贾华叫来责骂，贾华只有默不作声，有苦自己吞。国太一气之下要斩了贾华，玄德转而替贾华求情，乔国老也在一旁相劝。最后国太只是斥退贾华，刀斧手也都抱头鼠窜而去。
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