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不知道从什么地方，响起了男人敲打太鼓的声响。
周助举起头来，环觑向周围，可依然没能辨清声音的来源——不过在来来往往的町人里，倒有着不少赤裸着膊膀、手里拿着用作祭典的饰物紧赶慢赶地行着路的人。
“看来是快要到祭典了呀。”
周助这样嘀咕着，伸手想摸来一串团子，可谁知却摸了个空。
“咕叽咕叽”地，咀嚼团子的声响则不断在旁边反复着。
“老板——”
周助无力地叹起气来。
“团子，再来一份。”
语毕，他又向自己幼小的同伴落去视线。
毫无疑问，乖顺地坐在自己旁边的坐席上的人影，正是sa；周助注意到她面前放着的空碗，于是又向茶屋的老板补充道:
“汁粉和茶，也再来一份。”
无论是昨日在旅途中的饭团，还是宿屋的饭菜，似乎都不合sa的胃口的样子。看着sa因团子和汁粉而一脸欢愉的模样，周助的表情也不禁柔和下来。果然，比起身着男装在林道中穿梭，在茶屋中一脸天真地吃点心、才更加适合如sa一般的少女。
但……
“合计下来是一匁十二文——武士大人，谢谢您啦！”【一匁（もんめ）银等于100文】
——在结账的时候，对于周助这种并不富裕的武士来说，多少还是有些肉痛罢了。
【非常感谢，周助先生】
可当sa用纤小的手指，将写着这几个字样的纸张递到自己眼皮底下、同时用天真无邪的笑脸面对自己的时候，那股子郁气，也就不知道飘去了哪里。
顺带一提，无论是纸张还是笔墨，都是周助在今早买来的；依靠这种方式，多少算是能和sa进行一些长句式的交流。托此所赐，周助也终于粗略地知道了sa的来历。
据sa所言，她和祖父一直住在陆前的一座村子里，位置在仙台附近——那约莫有五年的时间，而在那之前的记忆，sa已经忆不得了。于sa的描述中，她的祖父似乎是一个矮小瘦弱的老人，因为左脚有相当严重的旧伤而无法务农，便在乡下当了一名小小的织染匠人，五年下来，倒也积攒了几分薄资。
然而从去年的冬天开始，老人的身体就急转直下，勉强挨过今年的酷暑，便即撒手人寰；为了在自己故去后安置sa，老人事先给身在八王子楢原的亲故、名叫盐田津八郎的人物送去了托付sa的书信，又将自己五年来收敛下来的十八两金分成两份，其中十两给了当地的名主——当作护送sa的佣金；八两给了sa，以备作路上缠绞，就此让sa踏上了前往八王子的路途。
可还没过几日，便肘生变节。
所谓人心隔肚皮，那在此前对sa祖父两人照料有加的名主，才堪将sa送去名取町的渡口，便陡地露出一副鄙猥嘴脸来——原是在动身之际，这名主早已联系町里泼皮，只待二人一进町内，便即抢上堵住。即便sa剑术不俗，但累于无剑可使，有吃了人小力弱的亏。一连面对四、五名无赖，总归拧拗不过，只得任那狼狈为奸的名主将钱财取去。幸他不算恶到极点，到底放走了sa，又留下些几银钱，才不至被卖到吉原去，终此一生脱不出回顾柳前的地界。
sa经此遭遇，几乎就无法只身赴往武州。但好幸福祸相倚，没过多久，sa就遇到一名故乡在武州的商人。那商人见sa孤苦无依，又无法言语，一时心生怜意，探问之下得知她要去投靠八王子的亲故，也不多作言语，就把sa捎带到了多磨附近。自此，才有了sa遭地狱众追杀、并因此于雨中和周助遭遇的一幕。
见闻sa的往故，周助不禁大为叹嗟。不过十一岁的总角年纪，竟就凭伶仃之躯，从陆奥一路闯来武州多磨。又恁知除却因身藏之秘而受地狱众等人觊觎以外，她又吃了多少苦头？心念至此，周助不禁对sa更觉爱怜起来。
可听完sa讲毕，周助也未能明白地狱众和之前遇到的、那伙泼皮无赖到底为何要对sa不利。在向她发问后，只见sa面露痛苦之色，却直摇头，片刻之后，才在纸笺上写上“不知道”几个字样。周助见她不像有意相瞒，也就不再追问。而一直藏在怀中的，那副不知是何人——不知是否是sa的祖父——让sa揣在身上的信笺，周助也一直未能打消疑窦。他怕这封信会对sa不利，爽性也就不再交还回去。
除此之外，周助还问了sa关于她所学的剑术的问题，结果sa的回答，使得周助大吃一惊：sa所学的，竟是号称三大流派之一的、“神道无念流”的剑术，教她剑的人的名讳知之不详，sa仅唤他作“新八老师”，而sa学剑的时间——则仅仅只有三个月。
这孩子，说不定是个不了得的天才。周助不禁瞠目结舌地想道。
两人从町中走出甚远的距离，行出丹木之后，距楢原已不过咫许，周助见正好左右无人，便一把解下了自己的胁差、向sa递去。
比起普通的胁差，周助这把一尺八寸七分的“越前利胜”要更长出些许，交在sa的手上，倒正好利手。
“你从‘新八老师’那里学来的招式，可以让我看一下吗？”
一边这样说着，拔出剑的周助立正了身子。而sa则因为紧张的缘故，一时间竟不知所措地杵在了原地。
“别担心，用握着竹刀的感觉来就好。”
因为持着刀的缘故，sa既无法使用纸张写字，又无法拿手指向周助传递意愿，不由得有些无所适从。但近来相处、倒也对周助有了几分亲近之意，眼下见其有心指教自己，却不愿相拗。当即便摆出了构。
眼见sa持刀的架势，周助不禁陡地扬起眉来。
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