不管是大船还是小船上，将士们着装整齐，兵甲森森，朱由崧一看军容就知道其战斗力非凡，想到这是铁臂苍龙贺兆雄和海盗出身的郑彩带出来的队伍，肯定差不了，强将手下无弱兵嘛。
朱由崧登上一条大船，随行护驾的几员大将也上了船，另外船上还几百名水师，贺兆雄吩咐一声开船，这条大船抛锚起帆，顺着江南岸先顺流后逆流，朱由崧立在船头极目四望。
现在是冬天，江面水位是最低的，而且这里已经是长江中下游了，水流平缓，但江面开阔，江面最窄处能隐约望见判军的水师战船，陈列在江对岸，相比之下他们的阵容强大的得多。
朱由崧坐战船顺流南下，几十里后又到达鄱阳湖。
冬天的鄱阳湖水位也是最低的，但仍然是一望无际，放眼四望跟到了海边差不多，烟波浩渺，支叉交错，朱由崧发现这一带不是水就是丘陵，耕地和村舍较少。
视查完地势以后，朱由崧回到湖口御营，召集众将商议作战方案。
要攻取九江府，主要靠水战，因此水师统领贺兆雄、副统领郑彩、侠女贺宣娇、柳春红，还有熟悉水战的郑鸿逵、李全成了重头戏，当然御营统领刘肇基和郑大木也在座。
还没商量出个结果，九江的判军派人送来一封信，朱由崧打开信一看，信的内容是要求跟朱由崧走马换将，用袁继咸、何腾蛟、堵胤锡来换左梦庚、侯方域和祖克勇，三换三，如果朱由崧要不同意，他们主立即将这三个朝廷大员杀掉，悬尸城外，请朱由崧立即经予答复，落款是左良玉的名字，有年月日和武昌侯的印鉴。
朱由崧看完这封信后笑了，其他人还不知道信上是什么内容，还以为左良玉派人下挑战书来了，他们都看着朱由崧的表情，朱由崧把这封信的内容给这几员将读了一遍，郑鸿逵骂了一声，“左贼真会想啊，想换回他儿子，以微臣之见，陛下不能跟他们换，我们怎把他抓住了，放虎归山必要伤人！”
“可是如果不换，左贼一定会狗急跳墙，杀了三位大人的。”贺兆雄道。
“三位大人皆是干国的忠良，他们与左贼不同流合污，血战九江，这说明三位大人早已把生死置之度外，如果真遭了不测，那是为国尽忠，名垂史册，他们在九泉之下也不会怨恨陛下的。”刘肇基道。
朱由崧听了他们的话淡然一笑，心中早有了注意，“各位爱卿，换肯定是要换，左梦庚一个懦夫，侯方域乃东林余孽，祖克勇又不愿投降，用三个不堪之人，换回三位对朕忠心耿耿朝堂大员，我们可占大便宜了。”
郑大木通过他老师钱谦益非常了解侯方域，忧心忡忡道：“可是陛下，姓左的不足为虑，侯方域乃朝廷重犯，博学多谋，还有祖克勇悍勇异常，把他们放回去再抓可就不那么容易了。”
朱由崧狡黠地一笑，“小爱卿不必担心，待朕略施小计，侯方域跑不了，还能让祖克勇跟他们反目成仇。”
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