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在阿塔斯的烈日之下，水就跟金子一样珍贵，人们狂热的守护着水源。然而这座贸易站的水厂早已荒废，啄木鸟点头一样的巨大远古机械从地下抽取出来的不是水，而是流动的火焰——黑色的油。水厂的所有者和守护者们已经离开这里，前往有水的地方，这座规模不小，有雕纹柱和双重拱门的要塞因此被废弃了。商队不在光顾，沙漠渐渐回来，重新占据此地。
珊瑚女巫莎蒂丽和她的朋友一起到达此地的时候正值日落，暗红色的太阳缓缓沉入沙海，西方的天空仿佛一片金紫色的织锦，稀薄的云层绽放出鲜红光彩。这片废墟同样闪烁着微光，倾倒的柱子泛出淡淡的红，血色阴影在石板的缝隙间蔓延。白昼将尽，沙漠本身也由金转橙，再转为紫。斯达赫宾塞派德鲁伊卡米拉几个沙漏时前已经到达，而被称为肌肉老爹的角斗士前一天就来了。
“这里风景不错。”随莎蒂丽而来的阿玛尔·伊本·哈兰说道，优雅的语调和宫廷式谈吐和四周的沙漠格格不入。他的马低下头，咀嚼一簇石头缝里长出来的低矮灌木。阿塔斯的沙漠马高大俊美，迅捷而不知疲惫，连续赶几天的路后还能投入战场战斗，即便如此，也不能不补充水分。“你怎么选中这里的？”
正在坠落的太阳落在阿玛尔身后，阳光撒在他身上，让他的头发看起来呈现出一种很淡的褐色。无论以何种标准评判，此人都称得上是个帅气的男子。鹰钩鼻，高颧骨，下巴坚强有力。他的脸颊按照尼本乃宫廷的风尚刮的干干净净，浓密的头发直垂衣领，仿佛画像的框，中间整齐的一分为二。他嘴巴的线条很锐利，他的舌头更利，他的弯刀最利。那把弯刀就躺在他的腰间，把手是银质的，雕成了一个半身人武士的形象，末端嵌着一块黑色的宝石。
只要一靠近这个男人，任何人都能闻到他身上飘来的香水味。他的眼睛表面上似乎是黑色的，但是从近处看，它们是紫色的，暗紫色，一双能让万千少女心动的神秘眼睛。他几根指头上都戴着戒指，单是一枚珍珠耳饰就价值不菲，脚下拖鞋的皮面上同样缝着宝石。这人从头到尾贴上了花花公子的标签，好像一个装腔作势的贵公子。
“我小的时候来过这里，那时候这里还没被荒废。”回忆旧事，莎蒂丽露出微笑，世界似乎顿时为之一亮。“那时候这里人来人往，来自阿塔斯各个角落的商队在此休息，交易。一千种不同气味的香料从一些毛驼背上卸下，装到另外一些毛驼背上去。人们用一百种语言讨价还价，钢铁，金银，奴隶和毛皮一天之内十易其主。”
“那时候我和其他一些孩子都在这里讨生活，我的一个朋友会抓毒蛇，挤出毒液来吓唬我。我则喜欢翻遍每块石头，抹去马赛克上的沙子，看着古老的纹路遐想曾经生活在这里的人们。”
“我还以为你是科坦德法师养大的，”阿玛尔勒马问道。“我听说你从小就加入了蒙面同盟，成为了一名守护者法师。”
“那是之后的事了，”她说，声音如竖琴般优雅。“在被科坦德收养之前我在这里生活。”
回忆让莎蒂丽出神，“我喜欢这里，我喜欢嘈杂，喜欢奇异的气味。那时候我常常蹲在城门口，看那些披新戴月的商队抵达，然后出发。我也喜欢接触陌生人，挑夫和戏子，搓绳匠和箍桶工，烟馆老板，刷蛇人，烤馕师傅，乞丐和妓女……那时候这里生机勃勃，如今这里只剩下残垣断壁，残阳如血。”
“如今这里是自由之土，勇士之乡。”阿玛尔恭维道，“巫王已经被推翻，奴隶制不复存在。全阿塔斯向往自由，反对暴政的人们都向提尔迁徙。来往平台地的商队是以前的一倍还多，也许不远的将来，这里又会重新繁荣起来。”
“你奉承的本事增长了不少，”莎蒂丽从记忆里退了出来，友好的问道。“不知道你的技艺生疏了没有？”
“这怀疑让我伤心了，伟大的‘永世英雄’。”阿玛尔·伊本·哈兰用夸张的语气伤心的说。“日复一日，我祈祷着有机会让你亲眼目睹我的手法，因为我贫乏的语言没法描述那种妙若巅毫的神技。它直接传承自几百年来阿塔斯最伟大的神偷雅各比，当他在世时，诸王的宫廷于他来去自如。”
“‘伟大的’雅各比。”莎蒂丽说。“阿塔斯的传奇。”
“就是他，令巫王们咬牙切齿。”
“他们咬牙切齿，”肌肉老爹走了过来，说。“然后就把他给宰了，传说他们杀他杀了三天，哀嚎声凄厉到把食腐鸟都吓跑了。如果我闯进一个巫王的**然后被他宰了，你们是不是该叫我伟大的肌肉老爹？还是叫肌肉大爹？”他嗤之以鼻，“我想我还是叫肌肉老爹好了，至少这是我活着的时候挣到的名头，可不是死人的头衔。”他对阿玛尔伸出一只骨节粗大，长满黑毛的大手，“你叫什么？小子？”
“鄙号阿玛尔·伊本·哈兰，”阿玛尔下马伸出一只手和肌肉老爹握手。“人送外号银手，我是……”他的下半句话被噎回肚子里去了，因为肌肉老爹重重的一攥手，差点把他的指骨给捏碎了。角斗士猛的一拉，把阿玛尔拉倒自己身边，另一只手重重的拍了拍他的后背。
“‘银手’是吧，我记住了。”也不管对方是不是被拍的喘不过来气了，肌肉老爹就自顾自的说。“不过你这身骨头也太轻了点，你真的是个冒险者吗？”
“啊哈，我想起来了。”肌肉老爹一拍对方的屁股。“我在尼本乃见过你，是不是？你在那里兼职卖身对不对？我关顾过你……还是你的哪个妹妹来着？这不怪我，你长的太像女人了！”
“放开他吧，战士。”珊瑚女巫抿嘴一笑，“我担保，他是一名胜任的冒险者，以后你也会发现这一点的。”
肌肉老爹勉强收手，一副不大情愿的样子。“不是我怀疑你的眼光，珊瑚女孩。但是小白脸也能去盐海吗？你看看这皮肤，我怀疑他连一次沙暴都没见过。等着瞧吧，不出三天，我们就得忙着给这小子找擦屁股棍子了！”
阿玛尔挣脱开肌肉老爹站稳，回击到。“要不了三天，现在你就该急着找一条新裤子了。”
“什么？”肌肉老爹问道，就在这时他的腰带突然松了，那条宽大的布鲁姆裤松松垮垮的掉了下来。角斗士一手连忙按住裤子，一边厚着脸皮说道：“不要心急！不要心急！你想看，我找个私下的场合好好让你看个够。”
“我郑重发誓我没把他的节操也给偷走了，”阿玛尔小心的站到肌肉老爹够不到的地方说。“但我确实还偷走了这个。”
他用两根手指夹着一个脏兮兮的钱袋，掂了掂，听声音里面最多有几枚小银币。“倒是和他的脑子差不多重。”
“你倒不嫌弃，那袋子装过啥，你敢猜一猜么？”肌肉老爹说，语气中故意把盗贼的厉害处说的轻描淡写。“而且你这一手算什么本事？我认识一大帮扒手小伙子，他们比你**多了。”
“估计你也就只留意到他们的**了，”阿玛尔说，“所以才看不出我的技术和街头小贼间的天壤之别。”
当角斗士和盗贼掺杂不清的时候，莎蒂丽策马走到一处废柱子边停下。她优雅的下马将坐骑拴好，注意着那个低着头一言不发的女人。
卡米拉来历神秘，但是实力强大莫测，足以成为优秀的冒险者。也许里卡斯和艾吉斯会怀疑我的决定，珊瑚女巫心想，但是一个优秀的领袖必须利用一切可利用的资源。斯达赫宾派德鲁伊们行事诡秘，但他们同时擅长战斗和治疗，是荒野求生的专家，熟悉这个世界上每一种生物。在穿越盐海的时候，一个这样的人物会派上大用场。
她一定感觉到了传奇法师的凝视，因而视线离开了地面，抬头与法师的目光交汇，微微一笑。莎蒂丽也以友好的微笑回应，也许，这次带她来是我做的最正确的决定，法师心想。
阿塔斯沙漠的夜晚冷到人的骨髓里去，太阳一落山，气温就开始急剧下降。肌肉老爹和阿玛尔握手言和，结伴去捡木材，白花花的枝干来自数个世纪前就枯死的树木。莎蒂丽本可施展不灭明焰，但是魔法要抽取自然的生命力。何况盐海之中无魔法可用，此时早做适应也好。所以最后是阿玛尔变戏法似的一搓两根手指，点燃木柴。
等到火焰点燃，四人便围坐在篝火周围。肌肉老爹从自己的背囊里摸索出一袋子酸马奶，猛灌了一口，然后传给了阿玛尔。后者不客气的接过，也喝了一口。“不错嘛小子，酒量不小。”
“我有半身人的血统，你知道。”阿玛尔又把水袋递给了卡米拉，大德鲁伊接过后闻了闻，眉头微蹙，直接把水袋又传给了珊瑚女巫。
莎蒂丽抿了一小口马奶，用手背揩去留在嘴唇上的水珠。“谢谢。”她对肌肉老爹说。
肌肉老爹当过角斗士，做过佣兵和保镖，还客串过剧团演员。一坐下来，他就说个不停。什么拉姆城的女巫王长得美若天仙，一晚上要召一百个男人过夜。尼本乃的影王离开本城，前往伯德炽。提尔的第一因信徒引发骚乱，企图烧毁城里的异端神像……
“等等！”肌肉老爹突然停止了自己的高谈阔论，看着其他三个人。“好像有点问题！”他摸摸自己的下巴，作出努力思考的样子。“好像缺了点东西的样子。”
“嗯……”肌肉老爹一拍大腿，“怎么没有烤肉？这怎么成，谁快来捉一只肥蜥蜴回来。”
“烤肉可以等等。”阿玛尔搭腔，“我们的心灵术士哪儿去了？”
“路上耽搁了。”肌肉老爹不假思索的说。“他要么遇到了沙暴，要么留恋哪个姑娘的被窝。哈，每次我遇到他，他身边的女孩都要换一个。别担心，我们多等一天，他就会出现，脖子上八成还留着吻痕哟。”
“他不像是会迟到的人。”莎蒂丽评论。
“心灵术士们是什么样的人，你永远说不准。”阿玛尔·伊本·哈兰想的更多。“如果他决定背叛我们，投靠巫王，或者他被人抓走了，那么我们的冒险就危险了。我不觉得那些沙漠君主们会坐视咱们去寻找纯净要塞的力量而无动于衷。”
肌肉老爹冲着阿玛尔就是一拳，盗贼敏捷的后仰闪开。“不许你这么说他，灵能小子不会投靠巫王的。”
卡米拉站起身，“我失陪一下。”
“小心脚下。”肌肉老爹放弃追打盗贼，警告道。“毒蛇最喜欢趁撒尿的时候咬女人屁股，刚才我就看见一条毒蛇。”
斯达赫宾塞派德鲁伊回头狠狠瞪了战士一眼，但是又不屑于解释自己不是去方便，没有吭声，径自消失在一堵半塌的矮墙后面。
其余几个人交换了一下眼神。“那蛇好像是她的动物信使，”阿玛尔说，“一个斯达赫宾塞派德鲁伊？原谅我，但我不喜欢他们。”
“为了穿越盐海，我们需要一个治疗者。”莎蒂丽提醒众人。“战力倒在其次，关键是他们的野外生存技能无人能及。”
“她并非是阿塔斯唯一的治疗者，”阿玛尔指出。“很多部落都有出色的巫医，需要一个神术施展者的话，我们可以去安卡拉城招募一个火元素祭祀，我听说只要给马利克苏丹钱，他什么都肯干。”
“如果提尔肯拿出五十万金币，”他接着说，“我打赌邀请马利克本人加入冒险都没问题。别看他是巫王，他以前也曾经为了钱加入过冒险队伍。”
“五十万金币？！”肌肉老爹气的吹胡子瞪眼，“这这这……真是天理不公，你们才给我五百金币一个月。难道巫王有一万个我能打？”
“是一千个，你算错了。”盗贼纠正他。
“从这里到安卡拉太过遥远，容易惹上不必要的麻烦。”莎蒂丽道。
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