在去岁末，征蜀大军经过苦战，已经打通了入川的水陆通路，文天祥领军沿水陆收复长江沿岸万州、忠州、涪州，逼近重庆。由于冬季进入枯水期，江面收窄，水深不足以让战船通过，便暂时停止攻击。在占据多功城后，分兵攻取达州，破西柳关，克牛头寨，收复并重建礼义城、荣城、大良城、运山城、平梁城、青居城，敌军退守苦竹隘。如此两路宋军会兵于合川。
当年鉴于蒙古骑兵游走无定，川西平原又无险可守，余玠受山水寨启发，将城池搬到山间，建立山城防御体系。宋代的山城大多座落在依山傍水的山崖之上，平均海拔虽仅三五百米，却峭壁环绕，远比人造城墙险要，有的地方甚至可以凭借天险而不筑城，地质学上形象地称为“方山”。
“方山”山顶平坦，周回数百十亩至数十里不等，有田可耕，有林可用，有水可饮，适合军队长期驻守，逃亡的百姓也来到山城耕作生息，又为军队提供了必要的粮草。大宋建设方山城堡体系，是以合川钓鱼城为中心，不仅这里临近四川制置司大营重庆，地形也奇险无比。在这些山城面前，蒙古铁骑失去了速度的优势，且山城之间以舟楫往来，又令不善水战的蒙古人吃尽了苦头。
钓鱼城地处重庆市合川城东五公里的钓鱼山上，嘉陵江与东北来的渠江在渠河嘴相汇，流经合川城，又与西北来的涪江汇合在一起，形成一个“巴”字形大水湾，如同“口袋”一般，将钓鱼城灌在其中。钓鱼城北、西、南皆有江水环绕，东倚华蓥山，海拔虽只有三百米上下，却“倚天拔地，雄峙一方”，俨然一座天然的军事壁垒。
当年悍将王坚镇守钓鱼城，又征发石照、铜梁、巴川、汉初、赤水五县十余万万百姓加固城池，加上山体的天然高度，城垣高数十至百米上下，建有奇胜门、镇西门、小东门等八道城门。其中小东门与出奇门旁还有城墙直插嘉陵江，唤作“一字城”，如利剑般截断嘉陵江航道。王坚还令人在山上开凿水池，名为天池，又凿井七十二眼，泉水四季不涸，即便被围攻也有充足的水源。
本来以为会在此有场苦战，但是钓鱼城在当年王坚降蒙后，敌军愤于在此被阻三十余年，殒兵无数。为了泄愤，也为了防止重新被宋人利用，对山城进行了大肆破坏，拆除了主要的防御设施，以致当下无法加以利用，便集兵重庆，屯重兵于嘉陵江岸。
待进入雨季后，江水上涨，宋军战船进入嘉陵江。蒙元在川蜀本来也建有一支水军，准备在占据川蜀后顺长江而下，攻取江南。但是因为攻宋战略的改变，这支水军并没有在攻克江南中发挥作用，而十多年后也因为缺乏训练，战斗力大减。
为了阻止宋军攻城，元军守将无奈之下也采用铁索连舟的战术，把战船用铁索和铁环连接起来，个别地方再铺上木板，设立水寨，抵挡宋军的进攻。其实战术无所谓好坏，但要因时、因地施策，而铁索连舟也是同样。这样做的好处显而易见，那就是增加了稳定性和舒适度。
而缺点就不止一条了：耗时费力，成本很高；作战灵活性严重下降，几乎为零；一损俱损，其中一条船受伤下沉或者触礁搁浅会拖累同伴；一旦被敌军抵近登船，则与陆战无异；战胜则不便快速追击敌军，战败则全军覆没。
元军面对进入江中的宋军，敌将认为自己的战船无论是数量还是体型都要强于吴军，但是仍不能取得大胜的原因就是没有发挥战船的优势。便创造性的想出一个妙招，就是把战船用铁索连成一排，使得大小船只行进速度一致，顺江流而下与逆水的宋军战船硬碰硬的干一仗。
但是他不知道宋水军的强盛及火器大量的适用，以致失败从其把战船连起来那一刻就已经注定了。宋水军在刘师勇的指挥下，采用小股多群的战术分路出击，迂回到敌军侧后，然后以火炮轰击。敌船连锁一船被击沉，则连累数船同沉，一船失火则临近的战船同燃，
只半日的时间，敌军战船不是被烧毁，就是被击沉，出战的敌兵跳到江中，被滚滚的江水冲走、溺亡。一战敌军主力三万多人死于非命，此后宋水军以战船炮火掩护攻城，炸开临江的北门攻入城内，尽歼城中敌军，占据城池。
敌蜀东兵力主力在此战中基本丧失殆尽，文天祥遣兵向南出击，敌军无力再战或逃或降，连接收复虎头城、南平城，终于解凌霄城之围，与仍旧坚持抗蒙的宋军民会合，终于完成陛下所交待的任务。而凌霄城中此时在川蜀尽数沦陷后，又坚持了十二年，待宋军入城后，城中军民老幼只剩下五百余人，身体虚弱，衣衫褴褛，武器损失殆尽，粮食极为匮乏，已经是危在旦夕了……
“陛下，文相已一支偏师千里远征，不仅收复了川东，重建了山城防线，也完成了陛下救援凌霄城的任务，应予以封赏，对凌霄城军民予以嘉奖！”王应麟感慨万分，向陛下奏道。
“属下附议，凌霄城以一支孤军，坚守山堡十余年，苦战不降，实为我大宋忠臣义士，理应褒奖！”林之武也施礼奏道。
“嗯，朕也有此意。”赵昺点点头道，“收复川东，将帅得力，军卒用命，皆晋级一等，功劳另议，赐钱二十万贯赏军。凌霄城军民忠君爱国，孤军奋战十余年，皆议功封爵，以示褒奖！”
“陛下圣明，臣等代川蜀军民谢恩！”众人听了也是一惊，尽数封爵在本朝尚属首例，但人家也是当得起的……
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