宝钗看她一眼，笑着对贾兰道：“今日多亏了你，回头可要怎么谢你呢？”
贾兰摇头笑着道：“却是不用谢的。我又不是诚心要帮忙，方才回来我就冲家里去要吃饭。我娘说不等大伙儿到齐不开饭的。没法子，要等着你们，得到什么时候去！”
探春失笑：“兰儿你也太实诚些儿，这平白的人情不收，说什么大实话！”
众人都笑起来。往上去时，果然闻着各样香气，头一个宝玉忍不住：“哎呀，什么东西这么香来！”
跟着的媳妇子们笑道：“二爷这是饿了。有道是‘肚饥好吃食’，平常多少山珍海味吃着，也没听说香不香的。”
贾兰笑了道：“这回还真不同。到时候自然知道。”
回了院子，李纨迎出来笑道：“都去洗洗吧，衣裳也换身干净的来。”
待各人换了衣裳梳洗了出来，眼见着还是早上一样的衣裳，不由相视而笑。“看来这一日是溜溜一日，下晌也别想安生了。”
还想往平日摆宴席的澹风堂去，却被引到另一处茅檐小堂屋里，当中一张大桌子，却不是正方正圆的。大概六尺多长，三尺不到的宽，原木磨光的，只看不出到底是什么材料。两边都是宽板木凳，众人仍是捉对坐了，竟都忘了论长幼主客。李纨看在眼里暗笑。
丫头们都捧了食盒上来，每人跟前一个三寸来高的圆木桶子，盖着木盖子。都禁不住深吸了口气，方才在坡下就闻着的正是这个味道了。又各自一个攒盒，那攒盒形制也奇，不是梅花海棠的，竟是长条豆荚似的样子。连盒盖上的漆色都同熟透豆荚上的斑点无异。旁人还罢了，迎春同黛玉两人一行看，一行嘻嘻笑着低声说个不停。另有一个套木白瓷的汤盅。余者碗筷匙勺，同常日里无异。
李纨笑道：“晚上才是正席，这会子就胡乱对付一口，下晌还赶着做活儿呢！”
宝玉哀嚎一声：“还干？！”
探春问李纨：“大嫂子，这搭伴是准定得两人一组不是？可能三人一组？我下晌要换去四妹妹他们那里。”
宝玉立时住了声，转过头看探春，瘪了嘴：“三妹妹……”
宝钗笑道：“大嫂子还没说下午做什么呢，你们一个个急什么？还有，咱们到底是诗社，可什么时候作诗呢？”
李纨笑道：“这个不急，正是要整套下来助你们兴的，到时候不怕你们不得佳句。”说了示意丫头们上来伺候。
几样盖子揭了，那圆木筒子里盛着满当当的蒸饭。眼看着里头翠的银杏、粉的菱角、碎的核桃、整的花生配着指头尖大小的火腿肉丁子，散嵌在晶莹剔透油汪汪一锅新米饭里。果物新粮配着荤油蒸出来的香气，恰当秋凉，就有股子人间烟火的踏实暖意。
都盛了一碗，舀一口放嘴里，粉、脆、糯、酥、润，咸、鲜、微甜各样滋味在舌尖口里翻转。黛玉尝了两口，叹气道：“嫂子，这还叫胡乱对付一口？那还真不晓得什么叫认真吃上一餐了。”
湘云也道：“这看上去也不过这几样东西，配在一起就有这样味道了！”
贾兰笑道：“姑姑们莫要被哄了去。你们再细看这，里头还有黑褐、油黄、奶白的小块儿，那得是三四种不同的菌子。恐怕还是庄上送来的时鲜货呢！肉也不止火腿一样，还有同米粒大小的肉圆子，我尝着该是鸡肉的，亏他打得这般上劲，才能挤出这么小的丸子来，还能不散碎。
另有七八种香气滋味却不见东西，我想着，定是在那蒸饭的汤里做了手脚了。定不是拿清水蒸的饭。想是特地熬的高汤。”
惜春在一旁无奈道：“看看吧，上回我说那个蒸茄儿的酱汁，若是兰儿尝了，里头几样东西都能给你说出来。只我练了这许久还是不成。林姐姐，下回你家去带了我去吧。我还得找彦月听蓉她们好好学学。”
李纨笑道：“那是松蕈、口蘑、羊肚儿同灰树花几样鲜菌子，这干的就不易得，鲜的更少了。除了往老太太太太那里送了些过去，余下的都在你们跟前了。蒸饭的汁水，是用如今田地里正当时的几样菜蔬连着鸡架、鳝骨、虾子、肉蟹熬出来的。怎么样？虽累了这一上午，也不算很亏了吧。
只是这饭食虽好，你们若不动弹足了，不过吃个一口两口就罢了，不是可惜了的？是以才让你们劳作在先，也是接接地气，近身尝尝这秋日滋味的意思了。”
湘云那里已吃了一碗，笑道：“我方才还直喊累，这会儿倒不好意思吱声了。”
李纨见翠缕正要给她再添，便提醒道：“往下头挖挖，还有好东西呢！”
那头惜春抢过入画手里的青竹饭勺，自往那底下挖去，一阵浓香涌上来，她笑道：“哈！底下有焦饭！”
贾兰笑道：“四姑姑，那叫做锅巴！”
几人都拿了勺子去舀，原来那木桶只是个外圈，里头衬着一口粗陶的扁锅。那锅底当是极厚的，如今上头都结了一层焦黄香脆的饭粒儿。李纨笑道：“方才在炭火上烤过的，挖了那层吃，才叫香。”
哪里还用她说？一个个都奔那个去了。李纨又笑：“你们倒是吃口菜啊！”
众人再看攒盒，里头莲子火方、青瓜鸭丝、酸姜鱼片、炖生敲、蒸嫩茄儿五样菜色并一碟子咸酸小菜。每样都只掌心大小的青瓷莲花盏里一盏。却是模样周正，红嫩绿鲜的。
伸筷子尝了一口，宝玉就忍不住了：“大嫂子，怎么没有酒？”
李纨笑道：“这会子吃了酒，下晌的活儿哪个来干？先把那酒虫子压一压，晚上再喝吧。”
湘云也叹：“可惜了这样好菜色。”
到那盅汤，却是几样瓜茄鲜菌子吊出来的素汤，点了一筷子淡淡的米酱，饶是都觉得吃饱了，仍是喝了个精光。
待众人都用好了，才让到外头厅里坐着，丫头们沏上茶来。
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