两家多方算计，却是弄巧成拙。两路兵马正于大道相会。天化出马，口称曹丞相。曹操亦出马曰：“徐州之人，杀我老父，不共戴天。本相当血洗徐州城，以慰亡父在天之灵。”天化曰：“徐州陶府君已故。黄某受府君之命，暂守徐州，望曹丞相见谅。”曹操怒曰：“杀父之仇，不可不报！”天化欠礼曰：“曹丞相且消怒。徐州之民有负丞相，却已为丞相诛杀天敌报之。”曹操问曰：“何敌？”天化曰：“吕布也！丞相与吕布共娱一妻，可谓快哉！”曹操闻言，几欲暴走，令典韦出战。典韦应声而出。天化阵上程翔提槊抢先出马，战住典韦。二人斗有百余回合，不分胜负。曹操见了，称奇不已，忙问左右曰：“此何人也？”吕虔曰：“此人乃是黄巾贼之后，前随袁绍，后降黄善。”曹操曰：“真虎将也！黄善得此将，休得不猖狂！”时典韦、程翔又战三十回合，依旧相较不下。天化知典韦勇猛，恐其有失，令颜良上前助战。颜良出马，却被曹军阵上李通拦住。约斗有五十回合，李通不敌，败回阵去。天化趁势掩杀。混战一场，曹军败走。次日又来交战，颜良出马，单搦典韦交战。典韦摇戟出马。未及十合，颜良诈败而走。曹军冲杀。天化退走，被曹军追赶三十里。只听一声炮响，左边太史慈；右边程翔，各领一军杀出。天化、颜良亦回马来战。曹军大乱，正欲退走，又被沮授领三千弓弩手于高地射住去路。曹操奋力死战，夺路而走，损失兵马无数。
且说曹操收败军又退回沛城，愤愤不乐。刘晔进曰：“淮南袁术，欲谋徐州久矣。其正与黄善有仇。丞相可遣一能言之士，往淮南觐见袁术，遣其出兵徐州。事成则共分徐州之地。袁术无谋之辈，必欣然举兵。”曹操信服之，乃修书一封，令满宠为使，往淮南去了。满宠至淮南宫外求见。袁术谓左右曰：“曹操扶刘氏于洛阳，向与淮南为敌，今何故来使也？”阎象曰：“曹操举兵伐徐州，日久不可，进退两难。今见天子，必求盟军，共伐徐州。陛下可试见之，斟酌行事。”袁术乃召见之。满宠见了淮南天子袁术，呈以书信。书信略曰：汉相曹操致淮南天子：自关中讨贼以来，已别数年。今操伐徐，私为操之家仇，公为汉家社稷；此是路人如是道哉。然知操者却知，操伐徐州，私为与袁公之恩交，公为淮南之社稷。实望公察之鉴之。操于沛城，早盼公至，共伐徐州。袁术览书，谓满宠曰：“曹操取徐州，乃因徐州富饶，因此取之。此世人皆之，何故假借报仇之名，又见惠于淮南乎？”满宠曰：“非也。自关中以来，黄善早与陛下不睦。后陛下登位，黄善伙同刘备、吕布触犯天威。今我主曹丞相伐徐州，实为陛下讨不臣也。徐州远洛阳而近淮南，若扫灭黄善，徐州定归于陛下也。丞相只取孝名耳。”袁术大喜，赍酒款待满宠。满宠乃退。阎象又劝袁术曰：“曹操老谋深算，不足以信之。陛下切勿中其圈套。”袁术曰：“朕伐徐州，与曹操无关。”阎象欲再谏。袁术厉声曰：“朕意已决，不必再议。”遂传令置办粮草，择日起兵。
早有细作将消息报于徐州。天化急与陈登、沮授商议。沮授曰：“此必是曹贼之谋。袁术受其蛊惑，方思东征。”天化曰：“徐州之兵。正与曹操周旋。若袁术趁机袭我南路，我等腹背受敌也。”陈登曰：“袁术所惧者，孙策耳。主公何不发书与孙策，说其兵屯巢县，以震袁术。待退了曹操后，再除袁术，以洗国恨。”天化用其计，令下邳太守陈应为使，往江东说孙策。孙策感神医救命之恩，乃应天化之邀，起精兵五万，屯扎巢县，窥视淮南。袁术方欲出征，闻得孙策屯重巢县，直吃了一惊，急传令把守各处关隘，遂罢出征之念。
陈应回徐州，报说孙策屯兵巢县之事。天化曰：“袁术不敢发兵，我等无后顾之忧也。当早日兵出沛郡，以闭徐州门户。使曹操不敢再觑见徐州。”陈应曰：“曹操远征，兖州空虚。主公何不令东平兵马，攻取东郡。若能攻下，其为最善；若攻不得，却可使曹操不得不回防。”天化闻言大喜，随即令太史慈代笔，修书与东平守将王彧，令其会合蒋钦一路兵马，西取东郡。书毕，快马持书乃出。天化曰：“虽有此计，却未必能退的曹军。当早日往沛城用兵。”遂传令诸将，点拨兵马，来日往沛城决战曹操。
次日清晨天化兵分两路攻打沛郡。一路徐州大将曹宏、赵大顺领精兵一万五千走潭徒坡小路出发。一路天化自领大军五万，领太史慈、颜良、程翔等将走官道，谋士陈登随军前往。沮授为两军救应。留陈应、糜竺守徐州。却说天化一军，约行百里。忽见有曹军斥探走过。天化急令擒来。颜良、程翔二人应声前往。须臾二人各数名斥候至。颜良报曰：“奉主公之令，追击斥候。击毙五人，生擒三人。”程翔急报曰：“奉主公之令，追击斥候。击毙四人，生擒五人。多颜将军一人。”天化直夸二人好武艺。天化问斥候所探何事。曹军斥候誓死不言。天化谓颜良、程翔曰：“二位将军可愿再较箭法之高下。”二人皆愿试。天化令将七人放回。约走百余步，二将取箭连射，箭无虚发，六人瞬间中箭而亡。只有一人已走百步之外。二将各张一弓，会心一箭。一中膻中，一中头颅，登时死掉。天化执二将之手曰：“两位真乃虎将也。”回转谓众军曰：“不知众军士可愿再一同试箭法。”言罢，只朝最后一斥候阴笑。那斥候终禁不住恫吓，谓天化曰：“曹丞相伏兵城外，只等徐州军至，正合拦腰截杀。”天化又问曰：“曹操伏兵于何门？”斥候曰：“不知。”天化不复追问，令将其放回。约走一百五十步，只见红光一闪，火龙镖出。那人早已倒地。
却说天化知曹操有伏兵，不敢向前，又恐曹宏一军有失，乃令将兵马分作四队，往小沛去。第一队，太史慈为首。第二队，颜良为首。第三队，程翔为首。第四队，天化自带队。四队兵马，各自救应，徐徐往沛城去。前队太史慈至沛城时，曹操引军来迎。太史慈出马搦战。曹操令宋宪出马。约斗四五回合，宋宪诈败而走。太史慈却不追赶，只取短戟望宋宪后心扔出。宋宪应声而倒。太史慈挥军掩杀。曹操令两路伏兵出。左边于禁，右边吕虔。三路兵马杀来，太史慈方欲退军。背后李通、李典两路绕后杀至。太史慈无奈，只得奋力死战。正杀间，颜良、程翔两路兵马杀到。李典战助颜良，李通战住程翔；皆不敌，尽退去。颜良、程翔回合了太史慈，同战曹操。忽听一声炮响，张辽、徐晃自城中杀来。徐州兵不敌，大败奔走。曹军诸将奋勇向前。约追三十里，又遇黄善本队。混战一场，至晚方休。
曹操收军回沛城时，忽见城头上尽打徐州旗号。曹操视之，只见曹宏、赵大顺正立于城头。原来曹宏等正于两军恶战时，杀至沛城。其见城池空虚，遂趁势取了城池。曹操见城池已丢，只好弃沛郡而走。赵大顺开城门，追杀一阵，斩首无数。
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