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自初六从山上回来,齐天睿再不出门,莞初伺候着专心休养,有了之前几日的纠缠,这一回两人倒也默契,话不多,各安其所。唯独就是夜里,他白天睡足了,夜里精神,不是看经文谱子就是看书,看书还好,一个人消消停停的,若是看谱子,总会说些这谱子如何如何的话或是问为何选了这一个,背后是何缘故?莞初想安生一会儿也不能够,这一折腾就到半夜,肚子又饿了,还得再起身去弄吃的,想装睡也不成,哪怕就是一块荷叶糕也得给他温热了才吃。
好在好好儿将养了两日,身子总算大好了,这一回,没吃一口药,揉揉捏捏的,居然挺了过来。初十一早洗漱换衣裳,他离府往柜上去,临走跟莞初说这就暂不回来了,莞初悄悄松了口气。许是瞧见她脸上有了喜色,他又站下,叮嘱说府中为人要懂得辨颜色,莫死拗着,示弱方得倚靠。莞初没太听明白,只依着他点了点头。瞧她稀里糊涂的样子,齐天睿不耐,丢下一句:有事找赖福儿,便走了。
正月都算年里,闹过了上元节买卖商家都一挂鞭炮震得满街红,开门大吉。齐天睿回到铺子里招待守柜的人,一年到头,酬劳虽厚依然背井离乡,齐天睿便待得似自家人一般,除了丰厚的年历红包,最讲究的还是情意,毕竟当行、票号的老人千金难寻,最难的便是信得过。
年前万家当铺关当后,万继就被安排在了九州行的库房,那里头都是死当后的积攒并有齐天睿从各处淘换来、从不上柜的珍品。果然不出所料,万继进了库正似老猫见了鱼腥,莫说按月还给他银子,便是分文不取,埋头其中也是乐不思蜀。几年的老帐都重头过目,查出几样年代出处的错,也辨出几个险些被埋没的老货。齐天睿一旁瞧着很是得意,“玉蝉子”出山掌舵九州行是早晚的事,今后江南古董行定价若是还有别家,才是出了奇了。
这几日齐天睿多在裕安祥,开春准备启程的商客多,票号里忙碌得像是那西城大街的小买卖摊儿,熙熙攘攘。齐天睿少在柜上露面,多是坐镇三院掌柜房或是协理房,应对大桩的进出。忙起来茶饭都没有钟点,遂这房中总是备着新鲜出炉的点心,人手一个小紫砂壶,随时嘬饮。将过了晌午,协理们才算腾出些空来就和两口点心,齐天睿手边也摆了一小碟子桂花糕,咬了一口,半天不见再动,一双眼睛盯着张区区二百两的兑票,眉头慢慢蹙紧。
这是一张同源米铺的兑票,开票的日子正是年前关门上板的时候,那几日齐天睿只管在九州行候着那只金凤,倒漏了这头儿。票号开门做生意,只要是真金白银或是实在的抵押,没道理去管人家来路正不正。山西福昌源之所以能名满天下就是正邪两道同规矩,只认银子不认人。裕安祥在西北的分号也曾经为一个臭名昭著的匪帮换过票,动辄就是上万两,而眼前这单薄薄一张二百两的兑票却让齐天睿有些嚼不动。前前后后,只这一张孤零零的,这数目不够那铺子收一次粮食,拆票零兑也不该如此分散。
齐天睿捻起来,仔细地一个字一个字地看,寻常的兑票,自家的章,丝毫不见破绽。难不成同源是要转入裕安祥收兑?若如此,那掌柜的该登门计议才是,却怎的是用这二百两的票子投石问路?也或者,就是要做普通小户,一笔一笔走帐,倒也未尝不可。若是搁了别的买卖家,凭是多大的营生,裕安祥按章走事即可,可齐天睿此刻心里头却十分嘀咕,莫大哥说过这家铺子沾不得,这一单张的票子又来得蹊跷,自己必得十分小心才是,商贾买卖,一旦做了朝廷赃官的陪葬,便是万劫不复!
看着同源的兑票,齐天睿想起一个人来。自年前与柳眉在落仪苑做了几日露水夫妻,韩荣德已是半月不露面。柳眉这一回倒是心笃定,安心养身子,似是吃定了不久他就会接她走。这些时齐天睿也只在外头酒楼碰到过一次,这厮满面红光,意气风发,说话底气足,直冲冲的,只不过见了齐天睿倒还似从前那般故作亲近,多少陪着些小心。这会子想起来,怎的觉着这里头有些不对头,是哪儿呢?
“爷,”
齐天睿正出神,不妨石忠儿来在耳边。
“怎的了?”
“醉红楼那边儿有事儿。”
齐天睿闻言,归拢了兑票交与协理,轻声嘱咐单将同源那一张另放了出来,这才与石忠儿一道往掌柜房去。一进门,石忠儿就凑上来道,“爷,又有人来赎柳云儿了,这回加了价码,五百两了。”
“什么?”齐天睿惊讶,这可真是出了鬼了。腊月里就听张保儿来报,有个男人应下醉红楼的开价,三百六十两要为柳云儿赎身。张保儿自是见钱眼开,可又生怕得罪齐天睿,更是不想丢了七爷这棵摇钱树,这才回绝。齐天睿当时听着就觉蹊跷,把柳云儿放入教坊是他亲自出的银子做的担保,有张保儿遮掩又更了名姓,醉红楼里也没几个人知道,那男人是怎么寻到的?三百六十两是教坊里学艺期满两年的女孩子方有的价格,那男人一口应承,似是铁了心要赎。又见张保儿悔口,时隔不几日,竟是加价四百二十两。他越逼越紧,张保儿反倒生了疑心,没想到这过了年,水涨船高,竟是开价到了五百两!
一个弹唱的小丫头,身量不足,模样也并非怎样出众,虽说嗓音清亮,假以时日必可登台赚场子,可也断不值这么些钱,几时赚得回来?除非是真有亲人寻来,要救她清白之身,只是,小丫头曾亲口言道卖身醉红楼前她是在主人家戏里存身,家戏里都是苦出身的孩子,怎会忽地冒出这么个家底丰厚的亲戚来?
“这回来的又是那个男人?”
“不是,”石忠儿摇摇头,“是个老婆子,一身打扮像是个殷实人家,举止做派倒有些粗。开口就是五百两,脸也硬,非赎不可,说若不给,就要往官府去,告他们抢占民女。”
“哦?”齐天睿一挑眉,哈哈大笑,“这是哪个不经事的糊涂主意!”
石忠儿也笑,“是啊,告醉红楼,莫说一张卖身契在人家手里,就是明码标了价,主家也可挑买家,不给又能怎样呢。”
“看来那边是真急了,”齐天睿道,“柳云儿在醉红楼待不得,免得哪日一横了心加价千两,那泼皮定是顶不住。”
“那爷的意思是……”
“给张保儿银子,让他把柳云儿单另出来,住到山上去。安心候着,看鱼上钩,查明这丫头的来历再做道理。”
“爷,”石忠儿挠挠头皮,“费这些个劲做甚?那小丫头真唱得那么好么?”
“我要的是那个曲子,清奇又说不明来路,说不准后头是个什么。不妨挖出来瞧瞧。”
“挖出来也不见得就是杜仲子啊。”石忠儿一语道破,觉着这位主子爷真是魔怔了。
“你知道什么!”齐天睿瞪了他一眼,“这么死活来赎,不正说明事有蹊跷?”
“爷……”
“啧!”
眼见主子又是起了心劲儿,石忠儿也只得作罢,从来都是这么着,也不管赚是不赚,横竖只要挑起爷的兴致,掘地三尺也要挖出来,一路耗下的银钱倒比真东西还贵,早就蚀了本,可偏是这么一股子劲头,还真是挖出不少好东西,谁人又说得什么?
……
落仪苑。
正月头几日,落仪苑是最冷清的,无论平日多少恩爱,这到了年节团聚、祭祖之时,恩客们都早早回府,端端正正守在父母妻儿跟前儿,一叙天伦。只不过,这些才艺品貌都的姑娘们并不觉冷落,毕竟同是风尘,肯放下曾经众人追捧、大笔赚银钱的风光,肯受恩客私养,也是自己看准了人,不说嫁,只说长相厮守。这几日的分离,于这红尘艰难,又算得什么?
十几个姑娘也难得都得空儿,聚在一起,吃酒行令、对弈合琴,堪是风景独具,群芳争艳。往年因着齐天睿既未娶妻又早早另立门户,千落总是最先开门迎客,岂料今年却成了例外,他只说府里有事、过了初六方能出来,可不知怎的,千落就觉着起因该是那两月前将将娶回的娇妻……
想着这才头一年,往后更会年年如此,原本不与正妻相争的大度与无奈如那深埋心底的刺,忽地曝出来,新伤旧痛再难忍耐,一时心郁犯出陈年旧疾,茶饭不思,汤药难进,夜半梦醒竟是呕了一口血,凄风冷烛,更觉心酸,躺下便落了泪。小喜看着心疼,一早出门就传了小厮去找石忠儿传话。
阴雪的天,他匆匆赶来,亲自床边奉汤喂药。一见他,这几日分离的折磨便都似那梦靥醒来,看他眼中切切,方知他的心在,千落又悔自己猜忌,就着他的手乖乖地吃饭用药,展开笑颜,只说是小喜不省事,自己身子并无大碍,让他放心。他并未多言语,陪了她一整天。看他出门,更觉难舍,一夜无眠……
转眼过了初十,大街小巷又是张灯结彩预备上元灯节。这日午后,外头又阴了天,冷飕飕的,千落在房中睡不着,拨弄了一会儿琴也觉无趣,便起身往柳眉房中去说话。
两人同住一栋小楼,却是各自通门,下了楼,又上楼,挑起帘子,见柳眉正带着两个丫头在收拾东西,箱子柜子都开着,桌上的包袱皮上放着几套崭新的衣裙,千落惊讶,“这是怎的了?要出门?”
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