乡饮酒礼是按时聚会宴饮的礼仪，大约分为4类：第一，每三年调查一次人口及其财物时，诸侯的乡大夫会向他的君主推荐贤能的人，在乡学中与之会饮，用宾礼招待他，第二，乡大夫用宾礼来宴饮国家中的贤者。第三，州长会在春秋时节聚集民众进行射箭，射箭前要饮酒。第四，党正会在冬季的最后一个月进行蜡祭饮酒。《礼记》中说：之所以举行乡饮酒之礼，是为了明确长幼的顺序。
《礼记》中说道：乡饮酒之礼，60岁以上的人坐着，50岁的人站着侍候，听候使唤，这表示对年长者的尊敬。60岁的人上3个菜，70岁的人4个菜，80岁的人5个菜，90岁的人6个菜，这表示对老人的奉养。百姓懂得尊敬年长的人，懂得奉养老人，然后才能在家里孝顺父母，敬重兄长。在家里能够孝顺父母、敬重兄长，到社会上才能尊敬年长的人和奉养老人，然后才能形成教化。形成了教化，然后国家才能安定。君子教导人们做到孝顺父母、敬重兄长的办法，并不是挨家挨户地每天不断地去耳提面命，而是只要在举行乡射礼时把人们召集起来，把乡饮酒礼演示给他们看，就可以培养他们养成孝顺父母、敬重兄长的风气。
乡饮酒礼的意义在于要分清长幼次序，用一种带有普及意义的道德实践活动，成就孝悌、尊贤、敬长养老的道德风尚，达到德治教化的目的。
酒礼是古代嘉礼的一种，什么是嘉礼呢？它是西周的五礼之一，嘉礼是饮宴婚冠、节庆活动方面的礼节仪式，嘉是美善的意思。后代的帝王登基、立储册封、帝王巡狩等，也属于嘉礼。
嘉礼是和合人际、沟通、联络感情的礼仪。它的主要内容有6项：饮食之礼，婚冠之礼，宾射之礼，飨宴之礼，脤膰（sènfán）之礼，庆贺之礼。嘉礼的用意在于亲和万民，其中饮食礼用来亲善和睦宗族兄弟，婚冠礼用来对成年男女表示祝贺，宾射之礼用来亲近故旧朋友，飨宴礼用来亲近四方的宾客，脤膰礼用来亲近兄弟之国，庆贺礼用来国家有福事时。
五礼是古代中华民族礼仪的总称，用来祭祀之事的是吉礼，丧葬之事的是凶礼，军旅之事的是军礼，宾客之事的是宾礼，冠婚之事的是嘉礼，合称为五礼。五礼形成于西周，春秋时期曾一度遭到破坏，也就是所谓的礼崩乐坏。
酒礼是中华民族的一种宴饮风俗，起源于上古氏族社会的集体活动。《吕氏春秋》认为是古时乡人因为时节而聚会，在举行射礼之前的宴饮仪式。周代时，用退休的卿大夫作为乡饮酒礼的主持人，贤者为贤宾，之后的为介宾，再后面的为众人。仪式严格区分尊卑长幼，升降拜答，都有规定。
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