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薛梅身量不算高，模样和薛思琴有五六分的像，穿着一件紫藤色撒花褙子，交领处垂着一颗两个拇指那么大的蓝宝石，下巴圆润眉目慈善笑容恰到好处，莲步走着不论是气质还是容貌，皆是一等一的。
她此刻由婆子丫头簇拥着，穿过垂花门，正朝这边渐行渐近。
幼清见过一次薛梅，记忆中薛梅话不多，但只要开口便就能让人无法反驳，在薛老太太面前她乖巧柔顺，在儿女面前却又威严慈爱，和平辈相处又得体谦和……总之幼清对她的印象在以前都还是不错的，至少薛梅没有给她留下恶劣的印象。
“大嫂！”薛梅看清了方氏，提着裙子快走了几步，眼角含泪的握住了方氏的手，“您可还好？！”
方氏也红了眼睛，望着薛梅道：“我很好，大妹可好？”
薛梅点头打量着方氏，破涕而笑道：“我一直算着琴姐儿出嫁的日子，就盼着能早点来才好。”又道，“路上就听陆妈妈说了，今儿是大定？”
“是，五月初八的日子，今儿再不筹办往后拖就显得仓促了。”方氏牵着薛梅，“娘在房里，你是先去我房里梳洗然后去给娘请安，还是直接去。”
薛梅擦着眼泪：“自己家我也不在乎这满身的狼狈了，先去娘那边吧。”薛梅说完视线在方氏后面一转，就看到了并着周文茵在内的四个姑娘，薛梅视线在几个人身上一转绕着幼清打了个转，笑道，“这是幼清吧？”她朝幼清招招手，“快来我瞧瞧，一晃眼都成大姑娘了。”
方氏见薛梅先问的幼清，心里自是非常高兴，忙喊幼清过来：“翻年都十三了。”又和幼清道，“姑奶奶和我情分不同，和亲姐妹没什么两样，你也跟着你表姐喊姑母好了。”
幼清点头，轻声细语的喊了声姑母。
薛梅欣慰的点点头，道：“好，好孩子！”说着就从身边的妈妈手里接了个荷包递给幼清，“姑母也不知道你喜欢什么，这东西先拿着，一会儿带来的土产再分门别类的让人给你送房里去。”
真的很贴心的温暖的样子，幼清笑着道谢：“谢谢姑母！”
薛梅点着头，这才抬头去看薛思琴，薛思琪以及薛思画，她笑着一一打量说了话，最后视线才落到自己女儿面上，周文茵瘦了不少，套着件鹅黄的素面褙子外头罩了绡纱，原本应该亭亭玉立的姑娘家，却透着一股垂暮的颓废之气。
红着眼睛，周文茵哽咽的喊了声：“娘……”
“嗯。”薛梅拍了拍周文茵的手，笑着和方氏道，“这孩子在这里给您添麻烦了。”
若是薛梅吵一架，方氏心里还会舒服一些，可薛梅这个样子，她反而难过，惭愧的无地自容。
陆妈妈看出来方氏的心思，笑道：“我们太太这是高兴坏了，都忘了老太太那边还在等着呢。”
方氏点着头，薛梅就笑着道：“都怪我。”话落松了周文茵的手挽着方氏朝前头走，道，“说起来，还真是年纪大了，我记得以前跟着娘来京城，又是船又是车的折腾两个月我还生龙活虎的，这一回来在路上就病了两回，可见年纪不饶人啊。”又和几位小辈道，“你们原在做什么现在也去做什么去，稍后等大家都闲下来再好好说话。”
几位小姐纷纷应是。
方氏笑着道：“你这可真是，在我面前还说自己老。”两人说着往前走，幼清和薛思琴并肩走着，薛思琪等方氏和薛梅一转身就带着丫头走了，而周文茵挽着薛思画乖巧的跟在后面。
方氏回过来看着幼清，叮嘱道，“我先陪着你姑母去烟云阁，花厅那边你和陆妈妈照应一下。”
“是！”幼清笑着点头，和薛思琴低声道，“大姐要不要和我一起去花厅看看，那位祝家嫂子为人爽利，擅于与人来往，难怪祝家会让她一个堂嫂来京城打理呢。”
幼清夸祝家来人薛思琴心里高兴，也暗暗松了口气，道：“我不去了，先陪着娘去烟云阁好了，免得我们几个都不在家。”
薛思琪一直到现在都不理周文茵，甚至连她们都不怎么答话，她不高兴若想让她守礼守规矩，那简直比登天还难。
索性大家都不管她，等她自己想通了再说。
“好。”幼清说着就跟着陆妈妈一起拐去了花厅，陆妈妈见那边的一行人走远了，拉着幼清低声道，“姑奶奶可是个极聪明的，若是她有话问您，能打腔的就打腔，广东那边事情不会少，想必她也留不了几天！”
“我知道。”幼清点着头，虽喊姑母，她也不会真把对方当姑母，更何况这里头还有周文茵的事情呢，薛梅能喜欢她，那真是见了鬼了。
陆妈妈放了心，和幼清去花厅招待。
方氏和薛思琴以及周文茵，薛思画陪着薛梅进了烟云阁，薛老太太坐在炕头上，薛梅眼睛一红跪在了薛老太太的脚边：“娘！”薛老太太也红了眼睛，爱怜的摸了摸女儿的头发，“总算是来了，路上可还顺利。”
陶妈妈扶着薛梅起来。
“路上挺好的，虽病了两回可到底是小病，没有大碍的。”她在薛老太太身边落座，心疼的看着她满头的华发，“您这头发……”
薛老太太无所谓的笑笑：“人老了就该有个老了的样子，哪能跟你们似的。”说完就看见方氏笑眯眯的站在这边，她道，“人也到了，你就先忙你的去，我知道花厅那边人客还没有散，也不是小事，你也别不放在心上怠慢了人家。”
“是！”方氏还想和薛梅说几句，可一想到花厅里的客她也坐不住，就起身和薛梅还有薛老太太打了招呼，“那我就先过去，等晚些我再来陪你说话。”
薛梅笑着起身：“嫂嫂我送您。”说完执意送方氏出了门。
方氏一走薛思琴便知道薛老太太这是有话要和薛梅单独说了，就笑着找了借口带着薛思画走了。
房里只剩薛老太太并着女儿和外孙女。
“不是说前几日就该到的吗，怎么今儿才到，说是生病，现在好了没有，可要请了大夫瞧瞧？”薛老太太等人一走，便拉着薛梅的手仔细打量，薛梅笑着道，“娘，我也不是纸糊的，一生病我们就将船靠岸了，找了大夫开了药，几日就好了，您就放心吧。”话落，余光看了眼垂着头的周文茵。
薛老太太点点头，道：“那就好，我真担心你因为着急在路上再出什么事。”又问道，“我的糖哥儿好吧？”糖哥儿是周文茵弟弟周文原的乳名。
“好，如今个子都快有我高了，声音也开始变了，说起话来不认真听都听不清。”薛梅笑着，声音不高不低，“他喜欢陶艺，跟着师傅烧那茶壶，一把把的亲自打磨雕刻画纹特别的精美，这次上京我还特意带了几幅来，一会儿拿出来给您瞧瞧。”
“好，好。不过不能荒废了学业。”薛老太太很高兴，薛梅微微一笑，点头道，“您就放心吧，这孩子虽算不得聪明的，可倒还听话乖巧。”
薛老太太欣慰的很：“你养的孩子都是乖巧的。”说完望着周文茵，“我们茵姐儿也是那顶顶懂事乖巧的。”
周文茵没有说话，薛梅则是淡淡一笑。
“原想等过两日再和你说的，不过趁着现在没有旁人在，我把他们的婚事和你说一说。”又道，“我想着两个人年纪也不小了，文茵又比泰哥儿年长一些，此事宜早不宜迟，我看就今年内办了吧。”
薛梅端了茶盅喝了口，才问道：“这事儿……大哥和二哥怎么说？”
“还能怎么说。”薛老太太想起那些糟心事就不高兴，“小孩子不懂事胡闹，就要我们长辈跟着收拾妥当了，要不然这一辈子可就毁了。”
薛梅放了茶盅，握着薛老太太的手，感激的道：“也得亏您在京城，要不然这事儿还不定闹成什么样儿。”又道，“至于婚事的事，我才来，泰哥儿我都好些年没见着，也要让我看看人才好，您说是不是。”
母女两个说话当然是有什么说什么，薛老太太根本没有多想，只道：“也不急着这几天，等琴丫头出嫁了我们再坐下来议论也不迟。”
“是。这事儿由您做主我都不用动脑子了。”薛梅轻轻笑着偎着薛老太太，“能见着您可真好，在外面千好万好的都不如跟娘离的近！”
薛老太太像是吃了蜜糖一样，都说女儿贴心果真是不假的，她的两个儿子，一个太凉薄一个太浑了，没一个靠得住，如今薛梅来了才让她一扫胸口的窒闷之气！
“多住些日子，我看不如过了年再走，到时候天气也不热，在路上也好走些。”
薛梅笑着，回道：“我也想陪娘多住些日子。”
母女两人说着话，周文茵坐在一边喝着茶，也不吱声，过了一个多时辰方氏送走了客人来了，薛梅又陪着方氏说了许久的话，直等到薛镇扬到家一直到亥时，才和方氏一起告辞回了智袖院。
薛老太太让薛梅就住在烟云阁，薛梅笑着道：“我也想和娘睡一起呢。”说着微顿，又道，“我先送文茵回去，娘先歇着，我就回来。”
“嗯，你们母女也说说话。”薛老太太看了眼周文茵，嘱咐道，“别让你娘太累了。”
周文茵站了起来垂头应是，薛梅就由身边的婆子扶着跟着周文茵一起出了烟云阁。
路上母女两人都没有开口，半安提着灯笼在前头引路，院子里丫头见着薛梅纷纷行礼问安，薛梅笑着让人打赏，才和周文茵一起进了卧室，半安上了茶把门带上。
薛梅一进房里脸色就沉了下来，望着周文茵不说话。
“娘。”周文茵慢慢跪了下来，红着眼睛，薛梅眯了眯眼睛，沉声道，“你和我说，到底是怎么回事。”
周文茵跪在地上就将事情的起因一件一件的告诉薛梅。
薛梅静静的听着，中间没有出一点声音打断周文茵，直到周文茵说完她起身走到周文茵面前，抬手就给了她一巴掌：“你的礼义廉耻都学到哪里去了，我让你留在京城，你就是这样给我丢人的。”
周文茵捂着脸抬头看着薛梅，满目的委屈难以诉说：“娘……”
薛梅闭上眼睛深吸了口气，重新在椅子上坐下来，问道：“你来京城的时候我是怎么交代你的，做自己力所能及的事，不用抢着出头，季行从小懂事有担当，这样的男人你就是残了瘸了他只要应承过就一定不会轻易反悔，你倒好，见着他和别人亲近点就急了，这么迫不及待的耍手段用心思……若是你有本事有能耐也就罢了，可偏偏还是个蠢的，最后反而把自己栽进去了，你说说，你的聪明机灵都丢到哪里去了。”
“我也想不到事情怎么会变成这样。”周文茵垂头哭着，“而且，表哥和方幼清眉来眼去的，我想着将来我若真的和他成亲了，他心里要是还装着方幼清怎么办，我心里就膈应。”
“膈应？”薛梅冷笑一声，“季行是和方幼清不明不白了，还是他亲口告诉你他不喜欢你了？你想着，你想着的事情多着呢，若是这世上每个人都和你这样想当然的做事情，那岂不是天下大乱了。”
周文茵不说话。
薛梅叹了口气：“即便季行真的对方幼清有什么，那又怎么样。这是薛家的老祖宗定了规矩，房里不准放人，你去看看别的府里，哪个公子哥儿成亲前身边不放几个如花似玉的丫头，这点事你都受不了了，往后他要是纳妾抬通房，你不是要死要活脸都不要了？”
可是表哥不会这么做的，周文茵心里想着，可面上半句不敢说。
“那薛明又是怎么回事。”薛梅喝了口茶，厉声问周文茵，周文茵道，“事情都已经这样了，我……没有别的选择。”
薛梅恨不得拿茶盅砸在周文茵脸上。
“我怎么生了你这么蠢货。”她气的不得了，“所以呢，你就答应了你祖母，说要嫁给薛明？！”
周文茵点头：“他对我言听计从，我若嫁了他虽然……可总比去庙里做姑子强吧。”
薛梅觉得这样和周文茵说不通，便沉默了片刻上前将周文茵扶起来，母女两人在床边对膝坐了下来，她语重心长的道：“那你告诉娘，你是真的愿意，还是勉强为之？”
“我没有选择。”周文茵小心拉着薛梅的手，“娘，您说我能怎么办，事情成了这样我心里好害怕，祖母也生了我的气，我没有人商量，只能……”又道，“娘，您帮我报仇，我不能看着方幼清过的好，她把我害成这样，我便是死也不能瞑目。”
“这件事晚点再说。”薛梅打断周文茵的话，“我只问你，你愿意嫁给薛明？他被除了功名，将来也没有机会再考，你真的愿意跟着他东奔西走做个商贾？”
周文茵犹豫：“我不知道。薛明对我，真的很好！”
“算了。”薛梅打断她，迅速做了决断，“你过些日子和娘一起回去。”
周文茵一愣，望着薛梅不敢置信的道：“我……我和您一起回去，这行吗？”
“有什么不行。”薛梅沉声道，“广东那么远谁能知道你在京城的事情，更何况，你父亲是一方父母官，给你找个合适的婚事还是易如反掌。”又道，“京城你不能留下来，就算抛开和泰哥儿成亲所有的不便，将来别人见到你想到你早先的事情，一样会指指点点，你这辈子在这里都别想抬起头来做人。”
周文茵咬着唇，有些下不了决心似的：“……可是祖母那里怎么办，她做了主，若是我随您走了，她肯定会生气的。”
虽说一个是外孙女，一个是孙子手心手背都是肉，可若真论起来，薛老太太当然还是会心疼薛明多一些，要不然她当初怎么打了薛明几下后就再没有提过这事儿了，还有薛霭，周文茵出事后她是再不提婚约。
薛梅对自己的娘当然是了解的，她道：“祖母那边你先不要说，等琴丫头的婚事成了之后我再和她说，她总归是希望你过的好的。”
“娘！”周文茵找到了主心骨扑在薛梅怀里，“娘，我好害怕！”
薛梅抱着周文茵气的在她后背拍了几下，自己忍不住红了眼睛，自己精心养着的娇娇女，到京城来不过半年就被人糟践成这副样子，她刚才一看见周文茵就气的脚后跟都打颤，若非强忍着她真不知道自己会说出什么难听的话来。
“好了，你别哭了。”薛梅松开周文茵，拿帕子给她擦了擦眼泪，道，“你这个样子也不好出去多走动，这段时间就给我待在房里，把想带走的东西都收拾出来。”周文茵点着头，“我让半安收拾就好了，我们两个东西都不多。”
“那丫头不用带了。”薛梅不容商议，“你这会儿身边所有服侍的人一个都不要带走，等出了通州我就找人牙子领走，这事儿你别说漏了嘴，免得她们心里没底闹起来。”
“我听娘的。”周文茵应是，薛梅见她答应的爽快面色微霁，周文茵又想起薛明来，“泰哥儿那边怎么办，要怎么和他说。”
薛梅眉头一皱：“和他说什么，难不成要和他道别不成，那孩子就是被他娘给宠坏了，你招呼都不用和他打，他该怎么样就怎么样，难不成没有你他还活不成！”
周文茵哦了一声没有再敢提薛明。
母女两人沉默了一刻，薛梅这才问道：“这方幼清小小年纪心眼不小，手段也狠辣的很，你当初写信给我，说你二婶的事我就觉得不简单，如今你也在她手上吃了几次大亏！”
“是，她心机深不可测，女儿……不是她的对手。”周文茵羞愧似的垂了头，又期待的看着薛梅，“娘，您有没有办法，一定不能让她好过。”
薛梅就白了周文茵一眼：“怎么着，难不成你要我和你一样用那些手段和她斗个你死我活的？到时候就算我赢了，面子就找回来了？”周文茵语噎，薛梅就道，“她不过一个小丫头，上没父母，下没定亲的，让她无声无息的死容易的很，可人死了多干净了无牵挂的！”
周文茵一瞬间明白她娘的意思：“您是说，在她婚事上做文章？”
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