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中原出关的途径自古有二，即东西两口，一为河北张家口，再就是山西杀虎口。杀虎口原名杀胡口，可见其地位的要害性。若说雁门关为中原门户，杀虎口则又为雁门咽喉。后来各族关系缓和，又被开辟为双方贸易的市场。晋中人“耕种之外，咸善谋生，跋涉千里，率以为常”，“贸易于燕南塞北者亦居其半”，清朝康乾三代，出兵平定西北叛乱时，杀虎口都是供应粮草的后勤基地，也正是这个时候，山西皇商因为运粮有功得了关照盐引，才真正兴旺起来。就连口外第一字号大盛魁都是由此起家的。
战争结束后，自然就成了晋帮进入西北地区的门户，也是歇脚周转之所，所以商业也十分繁荣。特别是贩卖牲口的商帮，还有一些擅于调养的牙纪，多会在此圈养牲口。
这条通往草原的道路，经过牲口角质蹄子踩踏了百年之久，已经变得坚实平整，石板一般。顺着这路往北只出百里，便到了归化绥远，当有羊群经过的时候，小群上千，大群万计，依着大小群编制成“房”，小群间隔二里地，大群间隔二十里，真是铺天盖地，头羊出去好些时候都等不见队尾。这也养活了一大批廉价换取羸羊的小贩，逐渐形成了沿途的村落，酒坊、油坊、毡场也都逐渐增多起来，算起来都是靠着道路吃饭的。
过了黄花梁就是满是沙蒿的荒凉郊野，荒地的另一边就是归化、包克图、乌兰察布了。
但这百里的道路却并不好走，不但四下空旷，天气恶劣，还有狼群与盗匪盘绕出没。虽然朝廷置有巡司步骑千名，但主要是保护税关、客店的，马匪有得是办法成事。为了买卖顺利，匪帮也避开驿站设有黑店或者插有眼线。如果匪帮得到镖局大量运现的消息，哪怕是“没奈何”的千斤锭也有办法撬走。
往口外最好的休整之地又是杀虎关城，一些知名牙纪外聘办事的时候，也都会雇佣镖户保护，这里又屯聚着不少散落镖户，出于利益，人物关系也都复杂多变。对于那些见利忘义的匪徒，调虎离山确实比正面交涉要稳妥得多。
杀虎口两侧高山对峙，古道就在陡坡峭壁之间，是天然形成的狭长走廊，关城卡在古道之上，是南北排布的一套“目”字型唇齿连环堡，北边是杀虎堡，南边是平集堡，两堡之间是最为繁华的中关。
早在半个月前，扬镖立擂的风声就已刮出口外，进入荒漠，此时城关里已经汇聚了不少好汉，特别是绿林之中的文武能人。这点从客店的账目上就能查看出来。他们自然也不是为了争夺镖赏而来，趁机摸清各家镖局的底细才是正事。
此处过往客人，有不少常走塞外的穆民，他们继承了祖辈驯养骆驼与行走沙漠的天赋，与他们交往，袁镜仪大有相见恨晚之感。由于环境残酷，当地商帮也有极有诚信，客店里、集市上淳朴而又别有风情的姑娘，或是豪放或是羞怯，都是那么真实，这些漠北的温暖，让袁镜仪倍感舒心。
只是李太和与冯家兄弟老早就等在中关了，袁镜仪一到，第二日就可以亮匾开擂。虎口擂的目的不是震慑匪众，而是形成影响，引着口外的匪徒入关观擂，所谓引蛇出洞，所以一定要打得漂亮。
杀虎堡自身设有一处教场，供守备兵卒日常操练，擂台又当着户部衙门，不费劲就得到了官方的保护。擂台具体设在中关大马市的马王庙边上，借用了一处圈马的大石圈，往中间填了些砖木，撑起了个六尺高的台子，北向搭了圈帐子把后台遮挡严实了，正南立了个木牌坊。虽然简单了点，但彩旗飘扬的却也威风喜庆。
老早就有人等在擂台边上转悠了，鞭炮一响便引来了许多人马。冯老三揭开蒙匾红缎，显出“虎口第一擂”几个大字。两下锦旗展开，是“广盛昌隆，陆合同兴”两幅大字。
这时就有人喊了：“你不是好几年的挠羊王吗？怎么你们家开镖局了？”
冯老三就说了：“各位乡亲，各位兄弟，在下正是忻州冯老三，因挠了几次头羊，蒙乡亲抬爱，得了这名声。但此时可不是我冯老三立擂挠羊，却是来了一位大人物。”
说完冯老三转悠起圈来，底下就开始起哄，有嗓门大的喊：“先垫垫场走两趟吧！爷们儿都看过帖子了，是中州的一个小辈。”
“好！等他一会上来了，你自己跟他说，今儿我先亮亮头羊。这可不是寻常的肥羊，却是一套羊架子！”冯老三一招手，后边抬上一张桌子，桌子上蒙着一块红布，如同盖头一般遮盖住一个两头翘起的东西。
“我说三哥，这不会是个大元宝吧？”
“这可比元宝还金贵。”
“是吗？三哥，给掀开把一眼呀？”
“那就得有请在场哪位好汉了，谁有兴趣上来走一趟，揭了这彩头？”冯老三笑带三分威地扫视着场子。
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