马庆本是独子，家中既非世家大族，亦非官宦豪门，他的父亲在安庆城中经营文房四宝供他读书。如今老父年纪已经老迈，再加上这些年来天灾人祸，老百姓连饭都吃不上，哪有多少钱来买文房四宝，生意自然日渐萧条。
一家人全靠他这一份做师爷的饷银养活，但如果命都保不住，妻儿老小以后又当如何？
先前马庆打听到那篇檄文的内容时，心里怕得更是厉害，大兴军显然是要斩断所有汉人投清的念头！别人他不知道也不想去管，但他自己却是想一想都觉得危险！
过了一会，那掌柜和两个客人见马庆连看都没看他们一眼，便又开始说起话来。
掌柜问道：“古爷，陈爷，您二位从西边来，路上没什么事吧？”
两人中那个白胖的，也不知是姓陈还是姓古，他瞟了马庆一眼，才压低声音道：“路上倒没什么事，只是听说大兴军攻破长沙、占了湖南，洪经略被剥了皮……”
马庆喝了两杯，隐隐约约听见两人在说大兴军，便侧起耳朵来想听个明白。
“……发了檄文，汉人……清的，……斩首！”
那两人声音压得极低，马庆听不真切，索性便叫道：“掌柜的，再添两壶酒，菜也上几碟，我请这两位兄台喝酒！”
两个客人一头雾水，马庆又道：“兄台莫怪，只是听两位说起湖南之事，起了好奇之念。今日的酒我请，只是兄台不要嫌我叨扰。”
“都是道听途说，作不得准！萍水相逢，这位先生实在是抬举了！”胖商人作了个揖道。
“无妨，闲着也是闲着，就当说话下酒。”
两人不再客套，不一会儿酒菜上来，便开始推杯把盏，一壶酒下肚之后，三人已经熟络起来，才知那胖商人姓古，瘦的那个姓陈，乃是做南北杂货的行脚商人。
“老陈，你二位走南闯北，知道的事情定是不少，那大兴军如今取了湖南，会不会再来攻打江西？”
“马先生，你声音小着点。”老陈看了一眼另一桌上几位酒客，见他们完全没有注意这边，这才接着说道：“依我看来，不出一年，大兴军必然来取江西！”
坐在一旁的掌柜这时也插了一句：“我看马先生不象寻常读书人，若是在……做事，还是早作打算为妙！”
马庆喝了几杯已经隐有醉意，又和两人说得投机，便失了提防之心，他急急地道：“我只是府衙中一名师爷，又非官非吏，大兴军应当不会拿我如何吧？”
“我听说洪……经略帐下幕僚，全是无官无职的，还不是一样全都被砍了脑袋？马先生若是落到大兴军手上，怕是……”
马庆唉声叹气地道：“就知道是这样的！我今日去请辞，可抚台坚决不准，还要我大年之前必须赶回来，这摆明了是要我的命啊！”
掌柜和老陈、老古不动声色地对视一眼，那老古呵呵笑道：“马先生，今日咱们也算是有缘，不如将酒菜搬到房中，喝个尽兴！”
马庆犹豫了一会，终于还是随三人走向后院……
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