自出山脚下，自出镇因山得名，背山面湖，居绵延丘陵之中，集山水滋养，云里雾中，灵气汇聚，盛产草药。镇两端分立两处村落，坡南村繁华，近出山官道，与镇子相接，多商铺食肆；坡北村宁静，近山中幽林，与林径直通，多农田院落，是寻常老百姓世代居住的地方。坡北与市镇交通顾名思义，翻过一坡便是，两村百姓之间并不见外，时常来往，山路也这么历经数百年行踏，畅通无阻。
可对于身怀六甲的白云儿来讲，往常半日能翻过坡去，天黑前能寻到镇上，他这次却从日出一直走到了月上中天，才到达他的此行目的。
兰圃客栈。
此时，客栈大门自然已经门板紧锁，只在一侧留了个小窗，里头应当坐着守夜之人，多半还打着瞌睡，仅是以防夜里有客官来投宿。毕竟自出山脚下，除了这一个自出镇，那便只有荒郊野岭，再无村落了。游方在外的行者，但凡过这自出山，便没有不在镇上落脚的。
白云儿认得来兰圃客栈的路，前两年他还曾在这儿小住过一段时日，眼下，这也是他唯一可以投奔的地方了。他先是低头扯了扯衣摆，将那粗布外衫使劲再向下拉长些，严严实实地盖住隆起的腰腹，然后才埋着头，于月光之下迈着急步子往客栈侧门的小窗处，轻轻敲了几下：“掌柜的……有人么？”
这既不是游人出门踏青的节气，也非商队频繁路过的时分，大晚上，也就留了个小跑堂的在酒柜旁看闲书，看着看着就一脑袋栽下去睡着了，口水都能把书页打湿。白云儿不敢喊得太大声，怕惊动太多人，敲窗户也只敢轻轻地在木板上叩几下，一直没见到有人来，才又提了提音量，朝里头喊了句：“住，住店！”
那跑堂这才醒了过来，提着油灯，揉着眼睛，从小窗户中探出身子来，“客官可要住……哟，这不是，出岫堂的小掌柜吗？”
白云儿惊了一惊，随后仍是点头，轻声答道：“……是我，你们少爷还醒着么？能否容我进去，在你们前庭将就半晚？我明日早晨再找他，可以么……？”
“小掌柜哪儿的话？少爷若是知道你来，在梦里也要跳起来呢，你先进来，我去喊他。”那人立刻将一侧门板搬开，让白云儿进了里头。
白云儿这才认出来，这人还不是寻常跑堂，而是一直跟在邱嘉禾身边的侍从阿祥，跟他也还算熟识。阿祥似乎没瞧出他身形的异样来，直接便往里跑了，一边跑还一边对着白云儿吆喝：“我们老爷夫人前两日刚启程，往京城去，游山玩水去喽……”
听见说老爷夫人不在，那客栈里此时多半是邱嘉禾当家，白云儿松了一口气。
邱嘉禾是白云儿多年的好友，自孩童时两人便认识了，这几年也多有来往，是他在走投无路时会第一个想到的人。
身为兰圃客栈邱老板的独子，邱嘉禾可谓是含着金汤匙出世。“邱”是整个自出镇的第一大姓，十户人家里有六户是姓邱的，祖上多半也沾亲带故，但旁人若只提起“邱老板”这三个字，那指的多半便是兰圃客栈的老板。邱嘉禾从出娘胎就带着难愈的小儿哮喘，邱老板为了给儿子治病，在他六岁时，便带着他翻过坡去，寻至坡北村最深处、最靠近入自出山的无名小径处，寻到了据传是五湖神医坐镇的医馆，出岫堂。堂主诊断，邱嘉禾的哮喘若要根治，需要日日至出岫堂服药，持续两年，一日都不可间断。邱老板在镇上的生意又不能不管不顾，而出岫堂堂主医术高明却性情古怪，既不愿意外人在堂中居住，故不让邱老板家中的侍从和奶娘来照料小少爷，又清高孤傲，只肯治病，不肯收邱老板的钱财以代为照顾儿子。眼看着邱老板要给堂主跪下了，忽然，几个大人瞧见角落里的两个孩子——邱嘉禾拿着几个小石子，弹着抛着，一旁则蹲着四岁的白云儿，正一脸崇拜地看着新玩伴，亦是唯一的玩伴。
这小娃娃长到四岁，身边也没个年龄相仿的青梅竹马，似乎有些不妥。“……算了，钱是不必了，小少爷的日常出穿用度，请邱老板定时差人送来便是。”沉芳村无声地叹了口气，目光从小徒弟的身上，缓缓移回到面前的老板，那一丝暖意转瞬即逝，又恢复至处变不惊的淡漠。
一想起师父来，白云儿的心中便一阵揪痛，腹中也阵阵紧绷，喘气也跟着困难起来。他有些恍惚，许是走了一整日山路，实在太累了。幸而此时，熟悉的声音传来，饱含着惊喜：“小云！你怎么来了？”
白云儿应声望去，只见到邱嘉禾正披着一条大毯子，睡眼惺忪地朝他走来，脸上还挂着傻乎乎的笑：“怎么大半夜的才来敲门？也不提前带个信过来，没出啥事吧？”
一见到童年好友，白云儿的心才算是安定了一些，略带苦涩地冲他笑笑：“真是打扰了，半夜三更把你喊起来，本来打算在外面先将就一晚……”
“嗨呀，咱俩谁跟谁呀！来，来我屋里，明儿再给你收拾客房。”邱嘉禾揽过白云儿的肩膀，搂着他往里头走去，“……嗯？这天气，你穿这么多，不热吗？”
白云儿缩了缩身子，摇摇头，没有答话，跟着他一路进了卧房。
“咱俩也好多年没有一块睡了，也就是在出岫堂那会儿，我怕冷，夜里老去钻你被窝。来吧，今晚咱俩一铺——我的妈呀……”邱嘉禾将床上的被子稍微推向一边，转过身来看着刚进屋的白云儿，两只眼睛几乎要从眼眶里掉出来。
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