陕西西安府东部，商州东南部的商洛山中。
秋风萧瑟，荒凉的群山里，一座高高的山头上，立着一座简易的山寨，山寨规模不大，里面也就住着千余人马，还有不少妇孺。
山寨中的木屋大厅前，树着一杆大旗，上面一杆杏黄旗绣着聚义两个大字。
大厅里，正有十余人在议事。上首一人，戴着一顶白色的尖顶旧毡帽，帽尖折下来。虽还没到九月，可商洛山里早晚却已经很寒冷，因此他在铁甲外面又还罩着一件半旧的青布面羊皮长袍，腰上系着一条牛皮带，腰里插着一柄剑。
此人不过三十出头，高高的个子，宽肩膀，颧骨隆起，天庭饱满，高鼻梁深眼窝浓眉大眼，并不似普通的汉人模样，倒似有几分胡夷混血。
他坐在那里，盯着手中的那封信许久了。
良久，他长长的叹了一声，“消息可靠吗？”
“黄虎正由锦衣卫押解入京，曹操带着残部进了大巴山，扫地王、十反王、混世王、顺天王、一条龙、二只虎、过天星全都折了，白虎宗霍、邓天王张守安都降了。”
话音落下，屋里又是一阵落针可闻的死寂，谁都想不到，眼看着又掀起了一轮起义高-潮的八大王和曹操两路义军，转眼间就被朝廷给剿灭。
坐在上首的那人与黄虎张献忠同龄且同乡，正是早年义军中曾经一度为后起之秀的李自成。他和张献忠一样是陕西延安府米脂县人，农家出身，早年替地主放过羊，但也读过私塾，还学过武艺，长大后当了驿卒。后由于朝廷裁撤驿卒。李自成生活无着，因负债还坐过几个月牢。
之后去投了军，但因上官克扣军饷。他跟着同袍闹饷哗变，最后造了反。投奔了舅舅高迎祥，随着舅父越闹越大，他也成为义军中的一员统兵战将，舅父称闯王，他则被称为闯将。舅父在义军三十六营共推盟主紫金梁王自用病死后，成为十三家七十二营新的盟主，李自成在义军中地位也水涨船高。
可后来官军遭洪承畴、孙传庭等人围剿，舅父被俘。李自成得舅父余部推举继任闯王。他带领着义军继续转战，一度攻入湖北四川，还围过成都，声势极大。可惜最终还是被孙传庭击败，一度只带着十八骑逃入商洛山中。
其实李自成本名李鸿基，自成实际上是当年读私塾时先生给他起的表字，后来他做驿卒时以字行，大家都称他李自成，本名反倒渐渐用的少了。倒现在，大家更多称他为闯王。连自成这个名字也少用了。
李自成虽和张献忠是同乡还是同庚，但其实两人以前关系并不好。张献忠早年在义军中的资历是远高于李自成的，张献忠与高迎祥平起平坐。而他早年只是老闯王的一员部将。后来义军荥阳大会后攻入凤阳，李自成和张献忠为了几个宦官还闹了龌蹉。
再之后李自成接替了闯王之位，和张献忠关系倒也稍恢复了一些，但两人也基本上是井水不犯河水，各领一股人马，各自为战。
但在李自成兵败之后，在他最困难的时候，他曾经去谷城找过已经诈降朝廷的张献忠，向他借马借粮借军械。当时张献忠面对突然出现的李自成，既没有拿他献给朝廷邀功。也没有强留下他，最后还给了李自成五百匹马和不少钱粮军械。
正是靠着张献忠的这笔资助。李自成在商洛山中重新又积聚起人马。这段时间，张献忠和曹操再举义旗，与官军对战，李自成也抓住机会开始四处出击，到处打粮破庄。
短短几个月内，李自成就从过去一年多时间里连闯王旗帜都不敢打出，只靠躲藏在商洛山中，以寻常山贼的身份行事。他甚至不敢把积聚的人马放在一起，而是分别在各处山里设寨，把手下招募积聚起来的人马分成一个个山寨藏着。
当李自成正准备重新打出闯王旗帜，打出商洛山时，他却突然接到一个噩耗。
张献忠兵败被擒，曹操仅率着几千骑兵逃遁大汉中巴山中，数万义军被官军歼灭俘虏，七八名义军首领被杀。
这不但对张献忠罗汝才等两股义军来说是个灭顶之灾，对于李自成来说，也同样是个极坏的局势。
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