徐瑛瑛的嫡姐徐若芝寅时便起了身，将早早备好的百蝶纹齐胸罗衫裙里里外外地熏了一回香，又请妆娘替她描眉上妆，梳了个既端雅又俏皮的流云鬓。
嫡母宁氏出身小门小户，嫁给徐御史后只生了徐若芝一个女孩儿，便将其视若掌上明珠，千娇万宠地疼宠着嫡女。
徐瑛瑛为庶女，生母只是伺候徐御史笔墨的通房丫鬟，早两年害病死了。
她便养在了宁氏膝下，过着瞧嫡母眼色过活的日子。
徐家本是不在此次鹿鸣花宴的宴宾之列。
偏偏宁氏和薛家的老祖宗有拐过十八弯的亲戚关系，她便舔着脸上门求来了这花宴的帖子。
母女三人所乘坐的翠帷马车停靠在围场之外，下车前，宁氏伸手替徐若芝拢了拢鬓边的碎发，并谨而慎之地嘱咐她：“薛家世子爷年未及冠便得了进士的功名，又生的那般俊朗风雅，多少贵女卯足了劲要在他跟前露脸，你可要为娘争口气才是。”
徐若芝嫣然一笑，水汪汪的明眸处掠过几分志得意满的傲气，“娘放心吧。薛怀他才意斐然，并非俗人，女儿自有法子让他刮目相看。”
“好芝儿，娘知晓你从前是明珠蒙尘，这满京城的贵女里有哪个比你还钟灵毓秀的，一会儿的诗宴，你定然会艳压群芳、拔得头筹。”宁氏慨然般说道。
母女两人说话时，徐瑛瑛却只缩在车厢的角落，低眉敛目地盯着自己的足尖瞧，即便宁氏唤她，她也只是迟钝地抬起头，怯生生地答话：“母亲。”
宁氏瞥她一眼，眸中尽是不耐，“这回带你来赴宴，你也得落落大方一些，别瑟缩得像路上的乞丐一般，没得惹别人笑话。”
徐瑛瑛怯懦地应道：“是。”
“罢了。”宁氏没好气地剜她一眼，只道：“等你长姐的婚事定下来，你也该出阁了。朱老爷虽年纪大了些，却也是个知冷知热的好夫君，你嫁过去以后就是当家主母，且等着享福吧。”
说罢，宁氏便在徐若芝的搀扶下先走下了马车。
徐瑛瑛与贴身婢女小桃仍缀在车厢末尾，因见四下无人，小桃便为徐瑛瑛打抱不平道：“那位朱老爷分明是个鳏夫，年岁都快和老爷差不多了，太太只一心为了大小姐打算，根本不管小姐你的死活。”
宁氏与徐若芝不在跟前，徐瑛瑛便一改方才的谨小慎微，狡黠地眨了眨明眸道：“傻小桃，我不是太太的亲女，太太自然不会真心为了我打算。”
她今日只穿了件淡色的对襟襦裙，浅浅的敷了一层脂粉，眉目却如映在秋水里的涟漪一般溢着夺人视线的光华。
小桃自来便知晓她家姑娘生的极美，可这美貌没有家世与权势做倚仗，便只有任人宰割的份儿。
若早知这等美貌会招惹来朱老爷这样猥琐好色的男人，倒还不如生的难看一些呢。
“那也不能把姑娘往火坑里推。”小桃幽幽怨怨地说道。
外间的宁氏已催促着徐瑛瑛下马车，她不敢推脱，便在小桃耳畔轻声说道：“山人自有妙计。”
随后便提着裙摆走下了马车。
溪畔。
各家贵妇小姐们着了绫罗云衫逶迤而来，鬓发间的金簪朱钗比溪面上掠过的浮光还要熠熠生辉。
宁氏瞧见此等阵仗，先失了一半胆气，倒是徐若芝落落大方地与各家的夫人和小姐们问好，得了几句夸赞。
徐瑛瑛在宁氏的眼神示意下，也笑盈盈地跟在徐若芝身后与贵妇小姐们问好。
只是徐家势弱，愿意搭理宁氏等人的贵妇们也只有面子上的热络罢了，并没有哪家的贵女肯亲亲热热地与徐若芝、徐瑛瑛说话。
徐若芝接连碰壁，脸色便有些不大好看。她又顾忌着自己的名声，不敢在鹿鸣花宴上动怒，便只能把气撒在了徐瑛瑛身上。
此刻徐瑛瑛离她最近，那双软若无骨的柔荑正垂在与徐若芝只有咫尺的距离，她立时便借着绣摆的遮挡攥住了徐瑛瑛的皓腕。
狠力地拧上一把之后，才解了心里的愤恨。
徐瑛瑛吃痛，迎上长姐如针砭的锋利眸光，却是连呼痛都不敢。
宁氏瞧出了两个女儿之间的异样，便笑吟吟地拉过了徐若芝，指着另一侧水榭的方向道：“薛老太太在那儿，咱们先去想她请安。”
她回身见徐瑛瑛眸中蓄着泪，如蒲扇般的睫羽里已然悬起了泪珠，便没好气地说道：“你长姐不过和你打闹一下，你怎得就发起了脾气？”
宁氏摆出了一副恨铁不成钢的慈母模样，又对小桃说：“快扶你主子去西边的围房里净个面，这副样子也不能去见老祖宗，真真是上辈子欠了你的，这辈子为你操心操神地还债。”
说着，便扭着细腰追赶上了徐若芝的脚步。
小桃被气的眼眶煞红，在徐瑛瑛的阻拦下才将她搀扶到了围房附近，此处人烟稀少，只有几颗葱葱茏茏的古树挡在围房前头。
围房只用大片大片的绸缎围了几圈，堪堪能遮住风雨，也只能供女眷们小解与梳妆。
卷起袖口后，徐瑛瑛莹白皓腕上的大片青紫痕迹便浮现在小桃眼前，她立时滚下泪来，心疼不已地说：“姑娘过的都是什么日子啊。”
小桃的泪滴在她的皓腕之上，溅出的泪花碎成了四分五瓣的模样，砸的徐瑛瑛也鼻头一酸，竟是觉得此刻的痛要比方才被拧时还要在汹涌几分。
“好小桃，别哭了，我不疼。”徐瑛瑛不爱落泪，也不想关心她的人为她落泪。
眼泪是弱者的武器，可若是此时的眼泪不能带给她半点好处，她便不会浪费自己的眼泪。
小桃也知晓此处人多眼杂，纵然宁氏和徐若芝都非温良之人，可她家姑娘是徐氏女，徐家的名声荣辱与她息息相关，她行事说话时也不得不维护徐家的体面。
她便收住了眼中的泪，改而替徐瑛瑛梳起了鬓发，主仆两人默契地不言不语，如此寂寂的时候，外间的脚步声得以清晰地飘入她们的耳畔。
外头的人似乎并不知晓围房内有人在，只嚷高了身量道：“还是世子爷大度，昨儿我喝酒误了事，老太太要罚我打板子，我求一求世子爷，他便放过了我。”
“这是自然，谁不知晓我们家世子爷最是仁善有德，就说我伺候了他近十年，就没有见过他发怒生气的时候。去岁他殿试时可还被陛下赞过一句‘君子雅风’，连柔嘉公主私底下也对世子爷赞不绝口，瞧着是芳心暗许了的模样。”
“世子爷处处都好，家世好，品性好，才学好，前途好，也难怪会被太后瞧上，咱们就等着尚主的赐婚圣旨吧。”
男声越飘越远，直到再也听不清的时候，小桃才敢出身道：“姑娘，他们说的可是薛世子薛怀？”
“嗯。”徐瑛瑛若有所思地应道。
小桃喜从心来，得意洋洋地说道：“大小姐可是白用功了，薛世子是被太后娘娘和柔嘉公主瞧上的人，哪里轮得到她？”
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