不管石羊头这里怎样的卖弄风云，日头该朝西走还是朝西走。
从石羊头往西，沿着那条丝绸之路最重要的河西走廊直出了敦煌郡，玉门关外那一条直通西域的商路，便在这里走入白龙堆。
说是白龙堆，这里却是根本没有蛟螭虬虺这些龙种所热爱的水泽湖泊。正相反，这里除了干热的风就是细碎的砂，赶着骆驼的商队留下的足迹转眼就消失无踪，灼目的阳光会把人眼闪得眼前一片发白，看着什么都是白惨惨的。
偶尔，这些穿越沙漠的商人会在路边找到指引前路的道标——半埋在黄砂中的洁白骸骨。那或者是倒毙在道旁的骆驼，或者是在沙暴中殒命的倒霉鬼，除了坚硬的头骨还抵御着风砂的刮磨外，那些细长的肋骨、腿骨，早不知道变成了什么模样。
就算侥幸闯过了白龙堆外围的沙漠，进入白龙堆的中心，也不比沙漠中更好过一些。这里到处是纵横蔓延的土垄、岩脉，像是一条条沉睡在荒漠中的龙，百条、千条，眯着眼睛打量着来访者。
白龙堆偶尔有马贼盘桓，但更多的时候，却是迷失的亡魂、沙中的妖魅欢闹的乐园。走入这里，年青的商人都得握住手中的刀剑，要提防的不但有残忍的马贼，还有会突然张开嘴的岩石、阴影中蹿出的爬虫的长信子、夜间月下惨白的光影、黑暗地窟中突然爬出的干尸。
虽然白龙堆是从博望侯凿空西域那时候就定下的名字，可操着吐火罗语或是波斯语的商人们，更愿意管这样险恶的鬼地方叫做魔鬼城。
在这样的地方走一回，再坚定的朴素唯物主义者也会变成虔诚的信徒。不管是中原的祝官那描着星图的符咒，还是祆教精美的经文匣，或者一尊小小的铜佛，就成了商人们不可离身的宝物。
如今在胡商中风行的还是祆教——这个在安息帝国享有了数百年荣光的宗教，从安息帝国起步，向西试图朝着地中海扩张，并和拿巴泰、希木叶尔地方的游牧部落民族（古代阿拉伯人）进行着改宗的战争。
说战争或许言过其实，安享了数百年安息帝国的国教尊荣位置的祆教教团，像是受到了神灵的启示一样，突然爆发出了极大的热情，想要传达阿胡拉的诫命到万邦去。他们在西方用弯刀教导那些信奉众神的牧民，在神和脑袋中间选择一个更有价值的东西。在波斯人的弯刀所不能抵达的地方，他们就开始貌似谦恭地向罗马帝国和大汉帝国的总督、太守们宣传自己信奉的教义的好处。
当然，谦恭只是暂时的，在安息帝国所能控制的地方，异教徒——不论是犹太人、罗马人还是别的什么人，不管他信奉耶和华还是朱庇特，等待他的就只有拜火教的祭司们领导下有组织的劫掠。抢夺异教徒的财产、贩卖异教徒当奴隶，已经成为了安息帝国最受人欢迎的一门生意，这样的转变甚至让其他地方的拜火教徒感到恐惧。
原则上，拜火教有着内容庞杂的圣典、贤者查拉图斯特拉留下的诫命、众多的礼赞仪式和三天三夜也说不完的禁忌。只有那些从小受到严格教育、知识最为渊博的祭司才能掌握这些要点。但是这些时候，自称“瓦赫比耶”的经师，取代了那些老祭司的工作，大量的赞礼被取消，代之以每个信徒都必须完成的五种功课。阿胡拉玛兹达的属神们，也不怎么在经师们口中提到了，对于很多年迈的拜火教徒来说，他们所看到的，仅仅是一个仍然挂着拜火教招牌的，另外一种事物。
比如此刻，带着自己的骆驼队走入白龙堆一隅的商队头领吉尔巴，作为一个传统的安息商人，虽然他也带着修订删减过的新版经文匣子，却并谈不上是新派拜火教的信士。但是不得不说，新版的祷告文比旧版的简洁许多，而且生活中也没有很多需要请托祭司去主持的仪式，作为一个死硬的老派拜火教徒，吉尔巴就这么勉为其难地接受了这些突如其来的宗教改革。
带着帮伙和搭伴的商人们将临时的宿营地处置一番后，吉尔巴取出一条最好的毡毯，仔细铺在地上，面朝安息方向那缓缓西坠的夕阳，开始做祷告。
今年汉地的气候越发干冷，趁着夏秋之交的时候抓紧时间朝安息走。再不快些，就到了冬天，戈壁滩上的河流水源都会消失无踪，没有水，商队可是没法子走完那漫漫长路！伟大、至高、唯一的阿胡拉玛兹达啊，保佑我们平安地到达目的地吧。
正在他虔诚祷告的时候，吉尔巴的四周光线突然暗下去了，身后有帮伙惊叫起来：“头儿，看我们头顶上那朵乌云！”
吉尔巴抬头一看，原本空荡荡的天空中，不知何时多了一朵山峦般的乌云，像是一团不能描述的怪物般在天空中蠕动着。乌云投下的暗影，不多不少地，正好掩盖了这支商队眼前所见的区域。然而这块乌云很快地就被切割开了，像是天地之间有个看不见的巨人正以天幕为案板，大把地揉捏着这团乌黑的面团。
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