水长清到底没再拜堂，直接进了新房，一进屋便用秤杆把新人的盖头挑起来，扔到喜帐上头去。还没看清这个旦角出身的小妾的面孔，就听一个伙计敲门急喊：“东家，东家！王大掌柜让我回来禀告东家，乔致庸贩回来的茶砖每块重一斤一两，元家准备请人重新制作，把重量降为一斤，再打包运往恰克图。我们怎么办？”水长清大为烦恼，骂道：“蠢，没见我刚进洞房吗？回去告诉王掌柜，元家怎么办，我们也怎么办。”门外的伙计挨了骂也不敢响，赶紧跑开。
水长清吐口气，又走去看新人的脸，不免有点失望道：“你真面目怎么这个样子，远没有台上好看，还赶不上我前头娶的那一个！”新人闻言不禁哭了起来，哭声倒是格外婉转，颇有点九岁红的韵味。水长清满意了：“哭得倒好，行了行了，好好地给我生个儿子，生不出儿子我可不答应，我连名字都给他起好了，也叫元楚！”新人抬起一双水汪汪的眼睛，含羞带怯，止住了哭声。
鲁村茶货市场，货运行的王掌柜正给致庸看自家的大车，道：“乔东家，您看，这种结实气派的大车，有一百辆，自从茶路断绝，好几年都没用过了。要是不够，我兄弟也是开大车店的，他也有四五十辆大车，全套的牲口！”致庸道：“王掌柜，你这一百辆车，加上你兄弟的四五十辆，连同全套拉车的牲口，我全用了，过些天各家的茶货重新打包完毕，咱们就上路！”王掌柜眼眶发潮：“乔东家，您不知道，一辆车至少要雇两个车夫，一百四五十辆车就是近三百个车夫。运您这一趟茶，三百户人家，今年冬天就都有饭吃了！乔东家，我要替这些人先谢谢您了！”说着他向致庸一拜。致庸急忙将其搀起：“王掌柜，咱们谈的只是生意，仅仅是生意，没有别的啊！”王掌柜道：“乔东家，您真是个厚道人，救了大家也不说嘴！您放心，茶货上了路，您就看好吧！”致庸当下拱手道：“王掌柜，我等的就是这句话！”
邱天骏也还没走，远远地看着他们，回头低声问崔鸣九：“元家和水家要把茶砖的重量降下来，乔东家呢，他的茶砖降不降分量？”崔鸣九一愣：“他好像不降。”邱天骏叹了一口气：“水家、元家完了。从今以后，恰克图的俄罗斯茶商只会认乔家的茶砖，不会认他们的了！”崔鸣九一听有点急道：“那我们呢？”邱天骏远远地凝视着致庸，道：“乔家不降，我们也不降！”
致庸那边正和王大掌柜商量一些细节，突见长栓十万火急般赶来，附耳向致庸说起话来。致庸脸色陡变，喜极叫道：“天哪，我乔致庸也有儿子啦，而且还是两个，双胞胎呀”
致庸急急往家赶的时候，玉菡已经包着头，一脸幸福地躺在床上了。曹氏坐在床前，怀抱两个婴儿，看看这个又看看那个，笑得合不拢嘴。众、厂鬟老妈子站在一旁，七嘴八舌地夸着：“多好啊，母子平安，还一生两个”
曹氏喜道：“他们老说乔家三门里人丁不旺，二太太一下就为乔家生了两个男丁，真是祖宗有德。妹妹，我得去祠堂里烧香去了！”正说着，杏儿赶进来通报：“太太，二太太，亲家老爷进来了！”
陆大可已经闯了进来。喜冲冲地嚷道：“我的闺女呢？我的外孙子在哪儿，让我看看？”曹氏赶紧迎上去：“老亲家，孩子在这儿呢。”玉菡也喜滋滋道：“爹，您怎么来了？”
陆大可从曹氏怀中接过孩子，哼一声：“我怎么来了？我当然得来了！”他笨手笨脚地抱着其中一个孩子，皱眉端详道：“瞧这两个孩子，怎么长得跟他爹一样丑？”玉菡一听不愿意了：“爹，您说什么呢！明珠，把孩子给我抱回来！”明珠在一旁捂着嘴笑：“老爷，把孩子给我吧。您老人家小心闪了手！”陆大可抱着孩子躲开了，道：“哎，这是我的外孙子，我抱抱怎么啦？”正说着，又一个小丫头来报：“大太太，二太太，二爷已经进村了！”众人大为惊喜，玉菡更是满面绯红：“真的？”
陆大可却有点慌，当下把孩子交给明珠：“啊，我有事，走了走了！”他一边往外走，了呢？”陆大可也不接口，自顾自地去了。玉菡笑着在屋内喊曹氏：“嫂子，别拦他，让他走。老爷子这会儿害怕见自个儿的姑爷呢！当初他不相信二爷能从江南贩回茶来，可现如今二爷成事了，爹爹那脸有点挂不住了！”讲到这里，玉菡忍不住眼里溢出快乐的泪花。众人一起笑起来：“这老爷子，跟自个儿的女婿还这么较真儿！”
很快就见致庸大步跑进来，边跑边喊：“我的儿子呢？我的儿子呢？”曹氏和玉菡都笑了起来，一起把目光转向床上的景岱和景仪。曹氏看着黑瘦的致庸，心疼地对旁边的张妈道：“还不把小少爷抱过去，给二爷看看？”致庸费了好大的力气，才把景岱、景仪接过抱起，一左一右地看着，连连惊叹，继而又道：“怎么长得这么丑，一点儿也不像我，不好看，太不好看了！”众人轰然大笑。曹氏努力忍住笑道：“你知道什么，刚出娘胎的孩子都这样，过几天就好看了！”玉菡急得作势要将孩子夺回：“谁说我们丑？说我们丑，不认他这个爹！”致庸一愣。曹氏笑道：“二弟，弟妹这么大的功劳，你还不谢过了她？”致庸像这时才看见玉菡一样，一躬到地：“太太辛苦！乔致庸给太太鞠躬！”
玉菡自打致庸进屋，眼睛就没离开过他，一见他鞠躬，不知怎的，话未出口，眼圈倒先红了起来。众人见玉菡这样，倒也都有点唏嘘起来。曹氏忍着眼泪，一边自己往外退，一边示意众人赶紧走出。
致庸也有点心酸，他立刻转向正欲离去的众人，欢天喜地地喊道：“都别走，都别走！出去传我的话，我乔致庸一下就有了两个儿子，这么大的喜事，一定要好好热闹热闹！让我想想，对，出去告诉长顺，我要大摆筵席，遍请本家亲朋、相与，还要破例请戏班子来乔家堡唱大戏，请社火，耍龙灯，让乔家堡热闹半个月”
一个月后，乔家的满月酒办得极其热闹与风光。致庸十几桌酒席敬下来，早已经酩酊大醉。玉菡也不多阻拦，只是眼中满是笑意与爱意地注视着他。酒席快散的时候，明珠突然拉拉玉菡的衣袖，示意她出来说话。玉菡见她这个举动不寻常，赶紧离席跟她出去了。门外，明珠看左右无人，悄悄凑上前对玉菡道：“太太，长顺在外头让我告诉太太，榆次何家的大少爷过世了！”玉菡大惊，泪水不由打湿了眼睛，半晌吩咐道：“出去告诉长顺，二爷不几天就要上路去恰克图了，何家大少爷过世的事，一点风也不能透给二爷！谁要是走漏了风声，我可饶不了他！”明珠愣了愣，赶紧应声而去，玉菡看着明珠跑出去，眉头越皱越紧起来。
4
何家里里外外一片雪白。内宅里雪瑛伏在床上，痛哭不止。致庸平安归来的消息曾让她心中一宽，可何继嗣的弃世，却让她心痛如绞。她对继嗣虽无任何爱情，但过门后两人间形成的这份别样的姐弟之情却也让她为继嗣的死悲伤不已，而她今后在何家的生活和地位，随着继嗣的去世都开始浮上水面，变得异常严峻。
翠儿在旁边苦劝不已，丝毫不能奏效，雪瑛曾经泪眼噱咙地与她对视，眼中除了悲伤，更有一份对未来的恐惧。突然赵妈走进来，轻声道：“少奶奶，老爷在书房里等您，他要见您！
雪瑛意识到了什么，翠儿赶紧帮雪瑛拭去脸上残泪，陪她走向书房。何家的书房富丽堂皇。何父一个人扶着拐杖呆呆站着。雪瑛扶风弱柳般走进来，向何父行礼道：“爹，媳妇给爹请安了。”何父痛惜地望着她：“罢了，快起来吧。”翠儿赶紧搀起雪瑛，何父看看她，吩咐道：“翠儿，赵妈，你们都下去，把门带上，谁也不要进来。”雪瑛暗暗吃了一惊。翠儿看看雪瑛，和赵妈对视一眼，两人很快地离去了。
何父也不看雪瑛，依旧望着窗外道：“孩子，爹把你唤来，是想和你商量一件事。”雪瑛哽咽着低声道：“爹，想要媳妇做什么，您老吩咐就是。”何父扭过头，直视她道：“不，今天我要和你说的话与过去不同，爹只想和你商量，也只能和你商量。”雪瑛抬起头来，看着何父，心中越来越吃惊。何父沉痛道：“孩子，我那不争气的儿子已经死了，他辜负了你，也辜负了我和你婆婆”雪瑛再次流下泪来。
何父也拭了拭眼角，道：“我知道，自打你到了何家，和继嗣也就是个名义上的夫妻。继嗣无福又无寿，一口戒不掉的大烟毁了他，也没能让你给何家留下一男半女。死了继嗣，我和你婆婆在阳世上也没有多久了！现在你死了亲夫，自己这么年轻，又没有生育。我想知道，以后你打算怎么办？”雪瑛再也忍不住，痛声哭道：“爹——”
何父道：“你甭哭，今天的事情不是哭就能决定的。你听我把话说完。我们两个老的活着，何家人还能容你，只要我们一死，这里恐怕就不是你能呆下去的地方了！”雪瑛想了想，哭着道：“爹，您老人家不要说了！嫁到何家是我自个儿愿意，眼下大少爷过世了，那也是我的命，无论将来会怎么样，我都认了！公公婆婆活一日，我侍候二老一日，有一天爹娘不在了，真要活不下去，人横竖不还有个死嘛！”
何父忍不住叹了口气：“孩子，没想到你竟然这么刚烈！继嗣有何福气，居然娶到了你这样的媳妇！孩子，我今天不想要你把我当成长辈，我也不想把你当成媳妇。有些话可能不中听，但为了你，也为了何家死去和将要死去的人，我还是要说出来，你还是要听进去！”
雪瑛听出了话中的异音，猛抬头，拭泪刚强道：“爹，您说吧，我受得了！”何父坐下，手哆嗦着拿起茶盅喝了一口道：“我替你想过了，日后你的路只有两条，没有第三条。第一条路就是再嫁”雪瑛大惊。何父道：“你可能想说，烈女不嫁二夫，你愿意在何家守寡。我们两个老的活着，自然谁也没什么话说，你有名又有分，一旦我们死了，你就是想守寡，何家的人也不会让你如愿。我知道他们，何家要是没有财产，他们可以容你，可偏偏何家积聚了一大笔银子，他们就不会了！”
雪瑛头一低。又开始掉起泪来。何父一阵猛烈的咳嗽，雪瑛赶紧过来替他捶背。好半天，何父才停住咳嗽，带点喘息道：“可是再嫁，对你来说也不容易。你是为了什么才嫁到何家来的，我都知道。你本该嫁给乔致庸，可他为了乔家的生意，另娶了太谷陆家的小姐。虽然我什么都知道，可还是帮继嗣做主把你娶了进来，因为继嗣特别喜欢你，而你也有宜男之相。但现在继嗣过世，有一天你在何家呆不住，你就是想改嫁，又能嫁给谁？除了乔致庸你恐怕再也看不上世上任何的男人，可乔致庸是不可能再回头的，因此爹觉得，这条再嫁的路，你也是走不通的！”
雪瑛心中一颤，帮他捶背的手猛然停住。何父接着叹道：“剩下还有一条道，你刚才说过，死。可这件事对我来说容易，对你却难。你不是为了这个才嫁到何家的。死对于我们是一种解脱，对于你却是一生的失败！因此，就是死，你也不能！”雪瑛被他说中了心事，忍不住回身坐下，伏案恸哭起来。
何父颤巍巍地走过去，低声劝道：“孩子，先别哭。爹这里还有一条路，虽然对你来说也很难，但至少能让你在何家呆下去，当家做主，哪怕是在乔致庸和陆家大小姐面前，也有机会扬眉吐气！”雪瑛抬头，满面泪水道：“爹，您说！”何父停了半晌，才开口道：“何家偌大一份家业，是几代人千辛万苦积攒下的，本想子传孙，孙传子，世代传下去。可到了我这一代，做了大烟生意，损了阴德，老天给我报应。继嗣死了，他是我的独子，你又没有生育，按理说我应当过继一个本家侄子为子，将家业交付给他，为我们养老送终，死后清明节也能在坟里享用他一碗冷饭。可是我的两个侄子继财、继业太混账了，一对吃喝嫖赌之徒，将这样一份家业交给他们，我对不起祖宗，也对不起我自己！”
雪瑛心头大乱，只呆呆地看着他。何父叹了一口气继续道：“孩子，因此我想把这份家业托付给你。”雪瑛心中虽然有点猜着，但听他直接地说出来，心中仍是一震：“我？”何父点点头：“对。只是你必须答应爹一个条件。为了让你有理由留在何家，承继这份家业，惟有我们共同设下一局，方能瞒过众人的耳目。”雪瑛越听越奇，忍不住道：“爹”
何父举起一只手阻止她说下去，咳嗽了好一阵后，接着轻声道：“下面的话让赵妈跟你说，你要是答应，就对着菩萨立一个誓，要是不答应，也给我一句话！”说着他唤赵妈进来，对雪瑛道：“孩子，我想再说一句，由我出面做这种安排，首先不可能是为了你，我是为了延续何家的香火，为了让死去的人将来不至于沦落成无人照管的孤魂野鬼。而你只有答应一生一世承担这份责任，才能享受这份家业，做一些你想做的事！”不等雪瑛说话，他又咳了一阵，做了一个手势，门外一个男仆将何父搀扶了出去。
雪瑛呆了一阵，目视赵妈道：“赵妈，你说吧！”这赵妈不过四十出头，素来慈眉善目，吃斋念佛，平平常常，没想到却被何氏夫妇视为心腹。这会她同情地看看雪瑛，低声道：“少奶奶，老爷的意思，是在大少爷出殡之日，他当众说出少奶奶已怀有身孕，几个月后就要分娩的消息！”“我，有了身孕？”雪瑛大惊，那双清媚眼睛上的睫毛像蝴蝶一样扑闪起来，接着忍不住一阵苦笑，脸上像火烧过一般，一阵滚烫。
赵妈也叹了一口气：“少奶奶不要声张。少奶奶当然没有身孕。少爷这个身子骨，少奶奶这会只一怕只怕还是姑娘家。可是到了月份，赵妈自然会帮少奶奶抱来一个婴儿，由你抚养长大，接续何家的香火。这样少奶奶就有了儿子，老爷太太就有了孙子。日后两位老人归了天，由少奶奶带着何家的儿子接管何家的产业，就成了名正言顺的事。”
雪瑛紧咬着嘴唇，凝神看着窗外，一声不吭。这个提议太出乎她的意料，她一时间还无法承受。赵妈又道：“老爷刚才交代，少奶奶若接受老爷的安排，必须在神前发下重誓，此事不管到了哪一天，都不能对别人说破，包括对这个孩子，这是一；二，少奶奶要发誓一生待这个孩子如同亲生，将他抚养成人，为他娶妻生子，再将家业交给他；三，也是最要紧的一条，为了这个孩子，少奶奶一辈子只能守在何家，不能改嫁，保证这个孩子和何家的这份产业永远姓何！”雪瑛一时心乱如麻，浑身发颤。赵妈轻叹一口气：“少奶奶，老爷还说了，少奶奶要是一时定不下来，可以想一想再说。但时间不能太长，大少爷出殡之前，您一定要把事情定下来。”雪瑛再也忍不住，哭着转身奔出。赵妈望着她的背影，口中念了好一阵佛，仍旧心酸感慨不已
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