杨氏“嗯”一声，慢条斯理地道：“不守规矩的奴婢，打二十板子，发卖出去。方才说的那个什么香云，也是一样。”
什么？不是说这大妇极其敬重老爷，处处以老爷为天的吗？怎么一言不合，就要把自己给卖出去了？她竟绕过老爷处置自己，不怕老爷发怒吗？
赛仙张口结舌，还要辩解，张妈妈不知从哪里变出一块破布，往赛仙嘴里一填，一股馊臭味呛得赛仙直欲作呕。
才干呕了一下，那粗麻布却愈发填到嗓子口，这下赛仙可真呕了起来，然而麻布塞着嘴，却是呕不出东西来的。
杨氏特地留下女孩们自是有她的用意，这时张妈妈半扯半拉，提着赛仙出去了，一室静谧。
秦淑此时方才知道，太太倘若真不顾父亲情面，金姨娘和自己，早不知是什么情状了。
如今金姨娘在庵堂里非死不得出来，杨氏自然不是为了在秦淑这即将出嫁的庶女面前抖威风，这时她轻轻咳一声：
“三丫头马上出嫁了，姜家的亲事，马上也要开始走礼了，五六两个丫头，马上也要及笄，算是大姑娘了。这些事情，你们今日瞧见了，心里先有个底，往后该怎么处置，也总不至于两眼一抹黑。”
杨氏自来待秦淑都是面子情，只称“三姑娘”，从未喊过“三丫头”，这时陡然唤一声，秦淑反倒不习惯，加上瞧见赛仙的事心下触动，喉头一紧，竟是最动情的一个：“太太……”
她只说了两个字，便扑在杨氏怀里痛哭起来。
杨氏长长叹口气，劝慰半天，打发女儿们出去了。
秦芬心里提着十五个吊桶，七上八下，于赛仙的事情，几乎不曾往心里去，出得上房，秦贞娘一扯她袖子，把她魂魄扯了回来，结结巴巴地问：“四……四姐，怎么了？”
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秦贞娘奇怪地打量她一眼：“你怕什么？娘发脾气，又不是冲着你。”
秦芬如何敢说是怕被送去当小老婆，连忙摇头：“我不曾怕。”
秦贞娘点点头：“我找你，是娘有事要你帮着办。”
秦芬又结巴起来：“是，是，是什么事？”
秦贞娘见秦芬如此，只当她是被杨氏的举动给震慑到了，她忖着自家方才也被亲娘的脾气唬了一跳，更何况这庶妹，于是也不再提那话头，说起正事来：
“恒哥儿不知在学堂里受了什么气，闹起脾气不愿读书了，爹打他骂他只是不听，竟还跑了出去，爹遍寻不见人，怕恒哥儿遇见坏人，派人到栖霞寺告诉了娘，娘想着你和恒哥儿是最要好的，便叫你去说一说。”
秦芬大大松了口气，两腿一软，险些站不住了：“这是应当的，我去，我去。”
秦贞娘用力托了秦芬一把，关怀地问：“可是爬山爬累了？”见秦芬摇头，她放下心来，又撇撇嘴：“难怪娘生气，我若是她，我也生气。”
秦芬到底不是杨氏亲生的，也不是她身边长大，于杨氏的这些心思，便不大琢磨得透，见秦贞娘像是要倾诉的样子，便追问一句。
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“原先爹硬要带恒哥儿进京，是觉得娘耽误了他学业，爹也不想想，他那时自己都还没知道往哪里上任，娘怎么安置恒哥儿。”秦贞说到这里，颇有些为母亲鸣不平的意思，气鼓鼓的哼了一声。
“爹既如此想，此番进京了娘便也不曾插手恒哥儿的事，如今恒哥儿闹起脾气来，爹倒又把难题扔给娘了，还闹到了栖霞寺去，可真是一点余地也没给娘留。”秦贞娘说着，又嘀咕一句，“方才娘喊出一声三丫头，也不知是不是做给恒哥儿看哩。”
这些私事，杨氏自不会与外人说起，秦贞娘是她的亲女儿，如今又当二房一半的家，自然是知道的。
秦家二房里夫妇两个，早已面和心不和，秦芬此时也不如何惊讶，只是暗叹，杨氏这人，教孩子倒比秦览有耐心多了，也有手段多了。
方才那招杀鸡儆猴，秦芬只当是为着教导秦贞娘并收拢秦淑，谁知这里还有一招围魏救赵，当真是环环相扣。
只不过杨氏此举，也不曾损害了哪个孩子的利益，秦芬也不去评判，只问一句：“三哥如今可找回来了？若他回家了，我即刻就去找他。”
秦贞娘点点头：“嗯，恒哥儿早就回来了，这会正把自己关在屋里发脾气呢。”
秦芬看看身上的衣衫，想要回去换一身，秦贞娘却摇头：“不必换了，恒哥儿那孩子，只怕瞧不出咱们俩今日穿的衣裳有什么玄机。”
那三哥确实是个实心眼的，秦芬想想，不由得微笑，带着蒲草往秦恒院里去了。
进了秦恒院里，他的大丫鬟月琴正在门口急得转圈，看见秦芬来了，口里念佛，快步迎了上来：“五姑娘，请去劝劝三少爷吧！他发了脾气，连门都锁了！”
秦芬见月琴急得脸都白了，拍拍她的手，到秦恒门口停住脚步，扬声道：“三哥，是我！”
秦恒那瓮声瓮气的公鸭嗓传了出来：“是你又怎么样！”这话显然是知道来的是秦芬，却仍在闹着别扭。
秦芬也不气馁，又唤一声：“三哥，开门呀，我有事和你说。”
“你若是也来劝我读书，那便罢了！”秦恒此次，好似铁了心要闹别扭，连话也不肯接。
秦芬稍一思索，忽地想起一件事来：“三哥，我是来问你，给六弟他们买的皮球是哪里来的，六弟早上弄丢了皮球，看见七弟的又眼馋，老大不高兴的，我想托你再买一个给他。”
这话说了，屋里沉默半晌不曾出声，秦芬也不催促，静静等着。
此时秦恒正是十四五岁的年纪，性子极其执拗，又盼和人好好说些心里话，又烦旁人对他语重心长地说教，他自己也说不清自己为何闹别扭。
起先不过是随口抱怨一句，谁知父亲听了，张口就是教训，他气不过，顶了两句嘴，父亲便暴跳如雷，打骂了两下。
长到这么大，便是杨氏这嫡母也不曾说过重话，秦恒如何受得秦览给的气，性子一上来，便跑了出去。
他自小只知埋头读书，家中又无兄弟，不知怎么和人相处，因此在学堂里性子甚是孤僻，这时吵架了也无同窗好友可投奔，在外头晃悠一阵，愈发觉得自己没用，又憋闷地回来了。
便是此时，秦芬来敲门，还提了个秦恒愿意听的话题，秦恒心里也有许多话要说，思忖半日，还是开了门。
一瞧见秦芬，秦恒便愣住了，上下打量一番，傻傻地说一句：“五妹都长这么大了。”
月琴听见门开，心里早已放了下来，这时见自家少爷说傻话，不由得好笑：“三少爷这话，说得好似几年没见五姑娘了，那日还是你从码头接了五姑娘回家的呢。”
秦芬想起秦贞娘方才说的话来，心下也是暗暗好笑，这秦恒果然是个呆头呆脑的傻小子，竟瞧不出自己穿的衣裳与平日不同了。
此时秦芬也不去打趣秦恒，只把那皮球当成一件正经事，又提一遍。
秦恒自然明白两个弟弟是什么性子，这时听了秦芬的话，知道这话不是假的，便应了一句：“那是国子监门口的小铺子里买的，不值什么，我过两日进学去，再替平哥儿买一个就是。”
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