趁天光没有完全熄灭，满身灰尘的我正独自往桃花村里赶。放眼望去，整个破败村庄中唯有一处摇曳着温暖灯火，那正是我此前住宿过，此地仅有的客栈——元宝客栈。
如今的桃花村，人丁稀少，土地荒芜，村民们日出而耕日落而息，也不过是混口饭吃，不至饿死。村子里物资匮乏，交通不便，唯元宝客栈的掌柜家底不薄，能拿出余粮招待极其稀少的过路人食宿，也只有他家舍得在夜里点蜡照明而不觉浪费。
大地归于寂寥，蝉鸣消停，除了我之外，再没有其他人影。我加快脚步，终于敲响客栈的大门。
“徐阿婆，徐阿公，我回来了，快开开门。”
连喊了好几声，门房内才传来颤巍巍的老人声音——“来了，来了，稍等哦，这把老骨头，唉……你悠着点。”
徐氏夫妇之间的小吵小闹声使我这颗悬了一路的心刚放下，突然间，一阵冷风穿堂扑面，大门被打开，刺眼的烛火猛然跳出，跃然不定，影影幢幢，而灯影背后赫然一张扭曲融化的蜡人脸，仿佛刚趟过油锅的赤面恶鬼。
“鬼啊！”我后退不及，被衣裙绊倒在地。
“你是谁？”赤面恶鬼并不追赶，反而大声质问。
我低下头不敢直视对方，双手不由自主拽紧心口处小道士留给我的护身符，“走开，你敢碰我，小道士一定会杀了你，叫你魂飞魄散！”
“哎哎，方姑娘，是误会呀。”一只瘦弱的手轻拍我的胳膊，我认出这是徐阿婆的声音，“他是客栈的掌柜老板，可不是恶鬼。”
“前两天掌柜的出门了，所以你没见过他……没吓着吧，快起来，夜里地凉呢。”徐阿公嘴里嘟囔着，手上也不闲，赶忙将我扶起，“你别怕，快看看，他是不是有影子？真不是鬼。”
如他所说，我看见地上的确有“赤面鬼”的影子后，长吁一口气：“你……你就是掌柜？”
话一落地，自觉失言，我连忙施礼，再道，“小女方烟，昨日方入住您这客栈，请教您贵姓，怎么称呼？”
徐阿婆赶紧扶住我进门，笑道：“小姐啊，咱们乡下地方乡下人，认错人罢了，用不着这么客气，别着凉了，快进去说话。哎，掌柜的，你看把姑娘吓得，你也说两句嘛。”
赤面鬼原本站在原地动也不动，直等到徐阿婆出来打圆场，他才开口道：“我就是金元宝，是元宝客栈的掌柜。是了，我这张脸，嘿嘿，是被一场大火烧坏的，虽然捡回一条命，但脸变成这副鬼样子。方姑娘要是喜欢，以后喊我‘鬼啊’也不是不行。”
我坐定在大堂中央的长条凳上，赶紧低眉顺眼回道：“金老板，您说笑了。”
此时，因徐氏夫妇在后厨忙着替我热汤食，只剩下我和一脸肃容的金老板两个，在非常窄小的大堂里面面 相觑。与其说是大堂，其实不过勉强摆下两张方桌，一个柜台的普通房间而已。对繁华的定州来说，元宝客栈甚至比不上大户人家的宅子，可在偏远的桃花村，哪怕是一进的四合院都极为奢华。
金元宝客栈用前厅做大堂，耳房做后厨，专供客人点菜堂食。往里走便是天井，正房坐北朝南，自然是主人金元宝的住所。西厢房是佣人徐氏夫妇在住，东厢房为客房，总共两间，已经被我和小道士租下。
“叮零零”一串清脆声，有什么东西落在桌上，立刻吓醒了神游天外的我。
金老板说：“这可是你给徐婆婆的？”
我闻言拿起桌上的东西一看，的确是我给的银镯子，镯子内壁印有一个小巧“方”字。当初逃出家里，我可偷拿了不少珠宝财物，由于采买是下人负责，我平时从没碰过银钱。我们包裹里不多的几块碎银子还是雀儿硬塞的。早在出门半个月内，我和小道士就把碎银子花光了。
身上银票倒还有许多，但在偏远桃花村里，谁愿意收银票，还要大老远跑钱庄换银子？所以我才挑出最便宜最不起眼一个银镯子抵给徐阿婆。
“是……我们半道被歹人截走了全部银子，身无分文，就只一个贴身放的镯子没被搜刮去。所以昨日没办法，我才拿给阿婆赊饭和房租，等有钱了，我们再赎回来。”我撒了一个小谎。
“哦，是你自己的东西就好。我担心是大户人家里手脚不干净的小妮儿偷来的赃物，到时追上门来可说不清楚。”金老板从我手中抽走了银镯子，极为爱惜地擦拭过后，藏入怀里，“既然如此，镯子就暂时押在我这儿。”
我不自觉攥紧衣袖，点头称是。
“可还有一件事。”金老板又开口道，“与方小姐同行的那位道长呢？我听他们说，你们是一起来住店的。”
我回道：“小道……吴道长在桃花坞的义庄有些事情要办。我们正是为此而来。”
“所以你是一个人，从义庄回来？”
金掌柜这一问，又勾起我心中难受。大约半个时辰之前，我与小道士为何时离开桃花坞而大吵一架。他真狠心，居然毫不在乎我的安危，任我在鬼祟丛生的桃花坞深夜独行。
“是啊，他有事要忙，我只能一个人回客栈了。”
“方小姐，你真是福大命大哟。阿弥陀佛！保佑保佑！”徐阿婆忽然插嘴吓了我一条，见她掀起后厨的门帘，徐阿公就端着一大碗热腾腾的汤面小步走向我。
我嘴上虽问着“怎么了”，眼神却始终离不开汤面顶端那金灿灿的荷包蛋。想不到啊，我好歹曾是首富家的千金小姐，有一天也会饿肚子，开始馋这最普通，油光都不见一点的鸡蛋面。
“你不知道，在桃花坞，没有人敢在夜里出门。偏偏不信邪的人，十有八九都……”徐阿公做出鬼脸，一手横放在脖子处，嘴里发出“咔嚓”怪声。
徐阿婆正要找双筷子递给我，哪想我已经端起面碗，也顾不上什么仪态，赶紧喝了起来。两口暖汤下肚，仿佛刚才一路的担忧惊恐都烟消云散了。
“别急，慢点啊，小姐。你不知道今晚算是死里逃生咯！那些惨死的赶路人，连官府都查不出死因，听说都是被怨鬼索了命去。”
阿婆的话让我想起第一夜在桃林遭遇的梦魇，暗自赞同怨鬼索命的说法。
沉默了许久的金老板再次开口：“你是走桃林回来？”
我摇头：“不，我从废墟回来，这条路更近呀。”
金老板和徐氏夫妇三人听到我的回答之后，竟然不约而同地沉默了。
我仍专心吃面，不久听到金老板向院子走去，应该是打算回房休息。走之前，他对徐阿公吩咐道：“等客人吃完面，就把外面的蜡烛都熄灭吧，近日不会接待新客了。”
过了一会儿，徐阿婆在我身边坐下，悄悄说道：“闺女，你胆子真大，居然敢去教坊司。”
“她那是不懂，不晓得那是个什么地方，老婆子你给她说说教坊司的事情，看不把她胆子吓破？”
“我怎么不懂？”我故意对着阿公挑起眉，得意地说道，“桃花坞的教坊司在十三年前毁于一场大火，里面的女人都死了，当时在里面寻欢作乐的达官显贵也死伤无数。”
“丫头真知道？那你知道大火之后……”
“之后桃花坞出现瘟疫。因为大火里死的人太多，又是夏季，尸体易腐烂，引来蚊虫鼠蚁，自然容易爆发瘟疫。”
“是啊，当时桃花坞有半数，不，十户里得有七八户都染上瘟疫。疫病好厉害，但凡一人染上，这家人差不多就要绝户。”
阿公一脸惊讶：“你都知道教坊司火灾死过那么多人，遭过瘟疫，小丫头你还敢去？”
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