“水是开的，面也擀好了。”殷婆擦着手出来，望望天，说：“这么早就有商队来了？莫不是昨晚宿在城外？”
隋玉三两口扒完粥，她擦擦嘴走出门，正好迎着客商翻身下骆驼。
“可是城北客舍？”
“正是。”隋玉去开第三进客舍的门，关切地问：“昨夜宿在城外，还没用早食吧？灶上还烧着火，要不先吃点热的东西填填肚子？”
“昨晚赶到的时候城门关了，只能天亮再进城。”客商跺跺脚上的灰，走进客舍看一圈，说：“条件不差，不枉费我们连夜赶路，这间院我们包下了，明天就走。”
“好嘞，一共一千二百文。”隋玉从锅炉房拿出一串锁，说：“房门钥匙，你们出门记得锁门，我去喊人来烧热水。”
老牛叔听到动静已经挑水过来了，跟隋玉碰面，他小声问：“住几天？”
“明天就走。”
前两进客舍里住的人被吵醒，饱睡一夜的人穿衣出门吃饭，刚落座，新来的商队也进来了。
“有什么吃食，都端上来。”一个膘壮的镖师粗着嗓门喊。
隋玉最喜欢这样干脆利索的客人，包子、蒸饺、卤水汤饼一一端上桌，她跟昨天入住的客商说：“我这里有干菜有卤蛋，还能烙饼炒面，你们离开时若是想补充干粮，提前半天说，我们给你们准备好。”
“就是这种卤蛋？”新来的客商用筷子插着鸡蛋，说：“再给我们送六十个过来，明天我们走的时候带走两坛，一坛有多少个？”
“一坛能装两百个，这时候天不热，坛子里再装上卤水，能放十天不坏。”隋玉说。
“那就要两坛子，烙饼要四百个，纯面的，不要掺豆粉，干菜和炒面各准备五十斤。”
真是一单大生意，隋玉欣然记下，又问另外四个商队要不要补充干粮，一一记下后，她回屋拿钱让赵小米跑军屯一趟，让冬子爹抓紧时间再送一百斤灰面。
“二叔，昨天过去看的骆驼你觉得如何？能买吗？”洪大明问。
“我今天再去看看，你去城里打听打听，玉掌柜说宋掌柜祖上是大马贩，找些老人问问，应该不难打听。”洪常吩咐。
“那些骆驼骨架子不差，能负重，至于耐力，这个倒是能练出来，就是要多费些功夫。”隔壁一桌的老者出声，说：“三四百头骆驼，总有好的差的，若是真心想买，可以趁这个机会入手。”
“什么三四百头骆驼？哪家的？”新来的大客商闻声打听。
“贩主姓宋，是个妇人，她养了三四百头骆驼，就在靠近阳关的沙漠。”老者好心告知，只是纳闷道：“这么多骆驼，以前怎么就没听说过？”
饭后，洪大明去城里打听，他先去东市，跟卖马肉的贩子打听几句，又去城墙根下花一把铜子跟抓虱挠痒的老家伙们打听一番。
“二叔，玉掌柜说得不假，二三十年前，宋家的确是西北数一数二的马贩子，只不过后来朝廷在西北圈草场养军马，宋家不识趣，竟然跟官府对上了，后来上交了大半的马匹才侥幸保命。到了宋掌柜这一代，后嗣只剩她一人，她变卖了所剩不多的马，改为驯养骆驼。”洪大明复述他打听来的消息，“只是后来关于宋掌柜的消息就不多了，大概靠近阳关的沙漠离敦煌太远，少有人过去，也就没人发现她的骆驼群已有三四百头。”
洪常心下有了猜测，做生意起势难，坍塌的时候却很快，人人都想分一杯羹，宋家落魄了，但瘦死的骆驼比马大，其他对手哪能轻易让她家再起来。尤其宋掌柜又是个妇道人家，不好出门结交关系，外面与之利益相对的贩子时不时打压一下，她能养出三四百头骆驼已经算是有本事了。
“玉掌柜。”洪常走进西厨，说：“我想跟宋掌柜谈笔生意，劳烦你差人再去通知一声，我们在西城门碰头。”
隋玉心中一喜，她招手让赵小米过来，说：“你帮我守着这边，我过去一趟。”
甘大和甘二去犁地了，李木头在清扫牲畜圈，老牛叔在烧水，没人能腾出空。
“三嫂，我去找人吧，你在家守着。”赵小米嘻嘻一笑，说：“我还没见过三四百头骆驼，也没去过沙漠，我想去看看。”
“行，宋家就住在定胡巷，门前是石阶，还有两棵枣树。”隋玉交代，然后看向洪常，说：“大当家，你们这就过去。”
洪常点头，跟着赵小米一起往外走。
隋玉记好最后一笔账，出门就见一大群骆驼驮着人离开，看样子不止一个商队的人。
新来的客商听到动静走出门，他往南看一眼，对上隋玉的视线，他轻轻点头示意，又转身进屋。
临近晌午，冬子爹赶着骆驼送面过来，骆驼背两大坛，他又挑了两坛子，见隋玉在招待客商，他示意自己不急，站在一旁歇气。
安顿好两个商队，隋玉提着两串铜板过来，笑着寒暄：“来的挺快啊。”
“屋里存的有面，去年一冬我磨了不少。”冬子爹挑起面坛子跟进西厨，说：“你这边生意挺好，我明天再送一百斤面来？”
“行，明天也是这个时候送过来。”
面坛子称过斤两，隋玉给他结账，灶房正在蒸包子，她拿两个给冬子爹，让他路上吃。
“我回了，地里还有活儿。”冬子爹往出走，迎面碰到赵西平赶牛回来，他打个招呼，随口说：“在山上挖的树？”
“对，犁完地上山转一圈，刨了十来棵树回来。”赵西平将一捆树苗扔在墙根，牛去河边喝水，他也拿着空水囊进屋。
“饿了吧？饭快好了。”隋玉说。
“到饭点了，怎么没人来吃饭？”
“昨天来的客商去沙漠挑骆驼了，今天过来的，要不在睡觉，要不在忙着卸货。”
隋玉进灶房一趟，端一盘炖鱼和两碗干饭出来，说：“我们先吃。”
夫妻俩刚吃上，隋良和阿水回来了，阿水去找她爹，三人盛饭盛菜拼桌吃饭。
有客商进门吃饭，隋玉放下碗筷去招待，报价、收钱、端饭送菜，有客商要吃肉，隋玉记下来，下午安排人去街上买肉。
“买骆驼的人还没回来？”今早过来的大客商打听。
隋玉摇头，“还没有，你们也有兴趣？”
大客商摇了摇头，说：“我们有相熟的骆驼贩子。”
隋玉了然，不再多问。
半下午的时候，买骆驼的客商回来了，其他人听到动静都过去看。
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