太极殿内门窗紧闭, 不叫透进一丝风，谢茂吃了药略有些昏沉，歪在榻上养息。
太后銮驾亲至, 朱雨悄声提醒了一句，谢茂也不是真的病得起不来，叫朱雨拿毛巾来搓了搓脸就要起身，太后已经扶着大宫女步履匆忙地走了进来, 鬓边金枝颤巍巍飞舞, 可见焦急：“我儿这是怎么了？太医怎么说？要紧的么？”
谢茂被她按在榻上不让起来，无奈地笑道：“不过夜里贪凉受了风寒，能有什么要紧的？阿娘宽心，儿臣没什么，已宣了太医吃了汤药，再睡一觉就好了。”
太后仍是看了他的脉案和药方子, 确认着实没有大症候才放下心来。
自下午和襄国公闹过之后，皇帝精力不济没什么胃口，除了汤药别的都不肯吃, 一直闭眼休息，朱雨送了几次吃食都被皇帝无视了。这会儿太后来探望, 皇帝老老实实地起了床，朱雨连忙又把清粥小菜端了上来，太后会意, 亲自盯着皇帝进膳。
谢茂吃了一碗香米粥, 几碟子开胃可口轻油少盐的小菜都没动, 就叫撤下去。
郁从华战战兢兢地守在门口，就怕太后问一句昨夜是谁服侍，皇帝都照顾不好，拖出去打死。
——贵妇们特别喜欢用这种方式，表达自己对儿孙的疼宠看重。
左等右等也没等到太后发作下人，反倒是朱雨收拾了膳桌下来，看见他怕得满脸发白的模样，说道：“咱们主子是圣人，圣人不怪罪，你还怕什么？快下去吧。”
郁从华年纪还小，看不明局势，朱雨却是再明白不过了。
皇帝这样唯我独尊的脾性，只有他伸手去管人家闲事的，谁敢管他的闲事？
能在皇帝跟前上夜服侍的奴婢，哪一个不是积年的心腹？稍微不可心的，太极殿大门都进不了。打着母爱的旗号收拾皇帝的心腹，这不是“疼爱”，是找茬打脸。——普通人家寡居后院的老夫人也得敬着当家儿子几分，何况，太后的儿子还是天下至尊至贵之人？
太后素来聪明。这些年皇帝威仪日重，太后对皇帝就越发客气了。
太平初年，太后还会把皇帝当孩子“教导”几句，此后就是彻底的老太太作派。
皇帝去了长信宫，她就给准备吃食玩物，听皇帝说话，叫皇帝和襄国公陪着散散步，做做游戏，皇帝不去长信宫，她也从来不会刻意宣召，每天带着孩子，召见命妇，有时候还会跟孝帝妃嫔打打叶子牌，自娱自乐。
“累了吧？可要歇了？”太后问道。
她亲自来探望皇帝，看了脉案，看着皇帝吃了饭，一句唠叨训斥的废话都没有。
谢茂做了几辈子皇帝，最是随心所欲，是真不喜欢被人从头管到脚，太后的表现就太加分了，冒着秋雨亲自来一趟，显得关切又慈爱，来了问药问食，又不板起架子训斥数落，谢茂心中极其舒坦。
“才眯了一会儿，精神还好。”知道太后此来是为何，他主动说道，“儿臣和衣飞石没什么大事，他近日不听话，当面就敢撒谎，才打了他几下——不会和他狠闹，他知道错了，儿臣就宽恕他了。”
在太后看来，臣下撒谎欺哄君上，莫说打几下嘴，打死也是活该。
不过，她根本不信衣飞石会跟皇帝撒谎。或者说，她根本不信衣飞石会傻到在皇帝跟前撒谎，还被皇帝轻易拆穿，拆穿之后还死活不认。她认识的衣飞石是一个很聪明的孩子，单论以臣侍君的生存之道，只怕这世上没几个人能比他做得更好。
“他那样谨慎的性子，真犯了错，岂会不认？”
太后左右看了一眼，又问道，“怎么不见襄国公？为何不来给我磕头？——你把他撵出去了？”
提起这个谢茂就没好气，说道：“他谨慎？便没有见过比他更狂妄的了！阿娘，他说替朕煎药，出去就没进来。这世上岂有这样服侍皇帝的下臣？朕今日是没力气和他计较，待朕好了，哼。”
太后就更惊讶了，狐疑地看着谢茂，说：“你和他争执什么了？他那样乖乖的样子，被你打得都不肯进门了，可见是你冤枉了他。”
谢茂本来看着太后冒雨前来探望的份上，不欲计较她给谢芳旧党、给黎王谢范打掩护的事了，现在她又一心替衣飞石说话——那衣飞石不就是赶去保护谢范的么？沆瀣一气！你们都是一伙的。
他往后靠在软枕上，掖了掖透风的被角，眼角斜垂就是一个冷漠拒绝的姿态，冷笑道：“朕和襄国公争执什么，阿娘真不知道么？他在阿娘面前自然是乖乖的样子，阿娘叫他往东，他不敢往西，阿娘叫他去黎州给谢范送信，他不就撂下宫禁安危，披星戴月赶到黎州把谢范保住了吗？”
谢茂这纯粹就是毫无道理地恶意揣测，刚刚太后替衣飞石说话，他就现想出来这么一个念头。
事实上，谢茂至今也想不透衣飞石为何要背叛自己去保谢范。就因为这些年与黎王共事的情分？就因为他天性里不愿多事的悲悯？还是因为两家联姻的情面？——他想不透。
但是，他更不会相信衣飞石的说辞，什么去保黎王都是为了他。
——小衣就不是喜欢多管闲事的人，能让小衣亲往黎州的理由，肯定不会是为朕着想那么简单。
太后侍奉两代帝王，又和皇帝这个亲儿子相安无事多年，听声识趣的本事比什么都强。
将谢茂言辞间的要害处提出来一掰扯，再想起前不久，皇帝揣着谢范在黎州的奏折，故意到长信宫问她谢范的事，太后此时仍不知道谢芳旧党之事，不过，她马上就知道黎王在黎州坏了事，衣飞石也牵扯了进去，皇帝还疑心是她背后指使。
这就不是儿子“儿媳妇”吵嘴，儿子气病的小事了。
牵扯至此，若不即刻澄清，任凭误会发酵下去，她这个儿子就要丢了！
太后杏眼圆睁瞪了皇帝许久，吩咐道：“去把襄国公传进来。”
她这是要当面对质。
谢茂自己审得衣飞石，却绝不许别人审他，皱眉道：“你叫他做什么？”
“我自然要问问他，我叫他去黎州给谢范送什么信了。他若说不出个所以然来，便是他离间我与皇帝母子骨肉，使我与皇帝母子离心。我倒要去长公主府问一问马氏，她是怎么教儿子的？”太后道。
谢茂觉得太后简直不要脸，说道：“他为您连朕都敢叛了，您就这样对他？”
太后觉得皇帝简直脑子有坑，挺直脊背，坐在一侧的软塌上，目无表情。
衣飞石就歇在太极殿侧殿的东间，听说太后来了，他就穿戴整齐了，只是和皇帝闹得不甚愉快，怕进门又惹皇帝生气，所以，他是准备在太后离开时再去拜见。
这会儿太极殿传召，他也不必准备什么，拿冰帕子捂了捂还肿起的脸，镇定片刻，很快就进来了。
“臣拜见陛下万岁，娘娘千岁。”衣飞石恭恭敬敬地伏在毯子外边磕头。
“你近前来跪着。”
太后也失去了往日的慈爱，硬邦邦地吩咐。
衣飞石便以为是皇帝向太后痛斥了自己的“失职欺上”，使太后也厌恶了自己。
他一向知道自己的身份，于太后而言，他不过是爱屋及乌的那一只乌。皇帝说自己好，太后未必会高兴，皇帝说自己不好，太后就必然会讨厌自己。想想又觉自己诚为可笑，皇帝再生太后的气，他们也是亲母子，自己一个外人却担心他们母子关系好不好？何其可笑。
他遵懿旨上前几步跪下，低头恭敬地说：“听娘娘训示。”
往日谢茂与太后关系融洽时，叫衣飞石听太后吩咐也罢了，现在他觉得太后简直恶毒，哪里还肯叫衣飞石被太后肆意摆布，没好气地说：“你膝伤不要治了么？还不给朕起来！朱雨，给襄国公搬椅子来，赐坐！”
衣飞石心说我哪里来的膝伤？不过，皇帝这就是明晃晃的维护，又把衣飞石弄懵了。
刚才叫朱雨传话，说病好了要拿鞭子抽我的人是谁？前半个时辰还气得要把我打死下场，这会儿就改主意了？——不是陛下说我做错了事，太后为何如此恨我？
朱雨硬着头皮搬了个椅子进来，衣飞石也不敢坐。
太后冷冷地说：“襄国公既有膝伤，坐吧。”
衣飞石看了谢茂一眼，谢茂正在冷笑。
实在弄不明白这母子俩是在唱哪一出，既然两位都开恩赐坐，衣飞石也不好干站着，斜签着身子坐下，姿态十分谦恭谨慎。
“召你来也没旁的事，就想问一句，你说我差遣你去黎州办事，可有凭证？若是手谕，手谕何在？若是口谕，证人何在？”太后问。
明明是皇帝说她派衣飞石去黎州，她不问皇帝要证据，反而问衣飞石要证据。还把这句来自皇帝的“诬告”，顺手栽在了衣飞石头上。——看上去是欺软怕硬，柿子挑软的捏，然而，只看皇帝嘴里凶狠，其实把衣飞石护得那么严实，就知道太后的策略何其切中要害。
“臣不敢。黎州一行是臣自行其是，与太后娘娘无涉。”衣飞石忙跪下辩解。
他其实是三人中所知信息最多的一人，他知道皇帝因何对太后不满，也知道自己去黎州的事根本和太后无关，太后才问一句，他就知道太后是真的急了，也是真的在替自己解围。配合太后绝不会错。
“你便是有什么花言巧语，哄得皇帝以为都是我差遣了你？翌日我与皇帝生了嫌隙，与你有什么好处？我这些年可是亏待你了？挑剔你了？如此害我！”太后拿出帕子擦了擦眼角。
谢茂被她这假惺惺的做戏逗得不行，说道：“阿娘岂不是欺负人么？他是什么人，阿娘深知，朕也深知。阿娘对他有授艺之恩，这些年又赐衣赐食关怀备至，您吩咐他办什么事，还需要手谕？就算真给了他手谕，他难道会拿出来？”
这话简直偏心到了极点，太后被他噎了个七荤八素，衣飞石也心虚得很，他真没皇帝想得那么好，太后支使他做别的事也罢了，若是要他背叛谢茂，亲爹亲妈且支使不了，何况是太后？
“陛下，真不是太后吩咐臣往黎州。若太后给黎王送信，随便差遣一个宫婢宫监也够了，何必要臣亲往？”衣飞石解释道。
衣飞石要亲自去拦谢范，是因为他派出的下属身份无法取信于黎王，达不到震慑的目的。
太后与谢范关系远非常人能比，她若要提醒谢范什么，自然有特殊的渠道，哪里需要拐弯抹角费尽心思说服衣飞石亲自走一趟？
谢茂本来就是现想的一个念头，被衣飞石一句话戳中了漏洞处，他也觉得这事儿说不通。
这就有点尴尬了。被打脸的皇帝目无表情，轻轻抚弄身上覆盖的锦被。
“平白对我嚷嚷了一场，总得告诉我究竟出了何事吧？黎州如何了？谢范如何了？”太后也不指望皇帝能给自己解惑，目光挪向衣飞石。
每当皇帝离京出巡，太后都会留在京中监国，并不是真正不理事的深宫妇人，她若问政，绝没有什么“后宫干政”的顾忌。衣飞石见皇帝心不在焉，也没有特别强烈反对谈及此事的意思，便将事情前因后果都说了一遍。
太后算了算日子，果然皇帝带着谢范奏折到长信宫问她时，谢范就涉嫌徇私包庇了。
她哭笑不得，不过，当着衣飞石的面，她也不会再打皇帝的脸，说道：“你先下去吧。”
谢茂还记得衣飞石刚才鬼撵一般跟着赵云霞逃出去的背影，瞥了衣飞石一眼，也不想理会他。衣飞石被他不冷不热的态度刺得心疼，抿嘴低头磕了头，黯然退下。
“皇帝怪罪谢范不曾坦诚求告，自行包庇，我也想问一问皇帝，”太后站起身，走到谢茂榻前，看着他的双眼，“那日陛下已经知道谢范故意拖延其事，又怀疑我与谢范一样庇护东胜党人，为何不曾坦诚一些，明白问我？”
“黎州闹事的都是东胜党的后起之秀，我久居深宫，岂能个个认识？”
“若当真是我下手庇护，此事岂会前后拖延数月之久？该死的早就死绝了，哪里还有人证能活着回京？纵然陛下不相信我这一颗慈母之心，总该相信我的手段。”
她说到这里，眼角微微泛红，面上却无一丝狼狈伤心之色，鬓上金枝依然展翅欲飞，在秋雨晦涩的屋内闪烁着璀璨金光，“皇帝这些年……越发像文皇帝了。浩浩天子，巍巍帝仪。前朝后宫皆无事，也不必阿娘时时看顾。冬至之前，哀家便出宫往天寿山修行养息，陛下珍重。”
“阿娘！”谢茂倏地从被褥中爬了出来，想要拉住太后。
太后却已转身，头也不回地离开。
她背影仍是那样潇洒好看，行动时鸾凤裙上米珠流光，就像是一朵绽开的牡丹花。
然而，她又走得那么快。匆匆而去，无心挂怀。跪在殿内殿外的奴婢都伏首在她脚下，哪怕背后皇帝呼喊，也没人斗胆拦住她的去路。一直到太极殿门前，长信宫的奴婢撑起华盖仪仗，她才多看了手足无措的衣飞石一眼，说道：“我虽不在宫中，你有何难处，尽管来寻我。”
言下之意，服侍这样的皇帝，哪怕是衣飞石也难以自保平安。真到了涉及生死之时，她还愿意用皇帝生母的身份，庇护衣飞石一回。
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