燕修问：“为何会相遇？与蔡府大火有什么关系？”
卓西德又顿首：“是罪民的错！罪民说得含糊，这就从头招来——十四年前，罪民与贺庆佑为了赚钱，一起凑钱买了个推车，去官道上摆茶水摊。”
桂淳露出诧异神色：“卓老板与贺老板当时都正壮年，怎的想起做茶水铺生意？还是合伙。这买卖也无需多少本钱，为什么不与你媳妇自家人摆一摆？妇人做这些，细致干净，自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强？”
卓西德苦下脸：“回大人的话，说来惭愧，罪民的娘子擅做针线，接些活计贴补家用，那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿，靠娘子养，忒不像话。罪民没什么手艺，打小就靠卖力气吃饭，当日虽年纪不算老，但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了，肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应，仍有活做，可岁数越大，活越少，终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使，家里几个娃需养。诚如大人所说，茶水摊买卖，本钱少，无需什么手艺。只是罪民一个汉子，在城里摆摊，肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子，譬如大人在城里逛，渴了想吃茶，见着两个茶摊，一个的摊主是罪民这样的汉子，另一个摊后站着个干干净净的小老太太，大人会照顾谁的买卖？世人都心善，怜贫扶弱。所以罪民想，在城里摆，怕是争不过那些个奶奶老妈妈们，倒是官道上好做买卖，衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上，总归有些险，正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖，我俩琢磨着，先搭伙试一阵儿，互相照应。”
桂淳点头：“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错？”
卓西德应道：“禀大人，罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工，那时处得跟亲兄弟一样，只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些，他又会说话，甚得姑娘欢喜，一来二去，竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了，就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘，得知此事十分恼怒，跟粮行这边说贺庆佑品行不端，因罪民与他处得好，竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵，已找好了下家，改到酒肆做。但他没料到我也会被撵，酒肆只有一个人的空缺。被撵之后，他有活做，罪民却没有，实话说，那时心里确实生了点怨气，渐渐和他远了。”
桂淳咂舌：“既是兄弟，被他连累，与他共苦，他却自家找了退路，不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上，心里或也不能得劲。”
卓西德苦笑：“唉，当时贺庆佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家只有我一个儿子，长姐早已嫁人，还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭，有时候就住下了。这事之后，他可能也觉得有点尴尬，再则酒肆那边管吃住，听说苗家姑娘又会塞给他些体己，他也不往我家走动了……”随即又请罪，“罪民将话扯远了。”
桂淳道：“没事，此处非公堂，只有柳大人是正经的大人，吾与燕兄都是当差的，问问话而已。尽可想到哪说哪。”
柳桐倚接着开口：“方才询问贺老板时，他说昔年十分困苦，既是娶了殷实人家的女儿，怎还会如此？”166xs
卓西德轻叹：“禀大人，当年罪民与他远了之后，他的事儿，知道的就不多了，恐也未必符实。大人再去问询他更准。”
桂淳道：“没事，你只当闲话，先同我们叙叙。”
卓西德抱拳一揖：“这些真是罪民别处得知的，望诸位大人千万莫当切实——据说，苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑，老苗声称不认这个闺女，但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事，都说只当没这个妹妹。然而没两年，苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星，还说得蛮玄乎，什么请京城的仙师掐算过，苗家闺女上辈子是一蓬草，贺庆佑是根棒槌，棒槌跟草绑一块儿，可不就成一把扫帚了。”
桂淳哈地一笑：“还能这么算？忒扯了。”
燕修淡淡道：“无稽谣言。”
卓西德再叹：“当年县里的人听了也都觉得扯，却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事，手滑打个碟子碎个碗肯定会有，酒肆的生意也不能天天月月都红火，但一有什么事，人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事，都做不久。他想自己整个小买卖，贩点干果之类的，亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女，常偷偷接济他两口子。几年后，老苗得了病，瘫在床上，两个儿子都不愿管，倒是贺庆佑这个女婿上前伺候，端屎端尿，服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺，这才名声转了过来，又能找着活做。”
桂淳道：“如此看来，孝敬老丈人真真蛮合算。”
卓西德顿了一下：“罪民觉得，贺庆佑服侍他岳父，并非为了名声做作。他有些行径做派，罪民确实不赞同，但在孝字上，这人真没得说。他没钱时，他娘也是他在养，他大哥不怎么管。姐妹嫁了人，更不会问了。岳家这边，老苗过世后，他跟他娘子没落着什么财物，还被大小舅子怀疑拿了什么，又吵嚷一顿，要闹上衙门，只是这回街坊都不说苗家两个儿子的理，他才能摘干净。他岳母被闹腾一场，也病了，没几年就追随他岳父去了，从病到过世，又是他两口子伺候的。他有钱后，待自己的兄妹不错。苗家那边，他娘子的妹妹妹夫也得他家帮衬不少。”
柳桐倚颔首：“有孝心又帮扶家人，不多计较，贺老板甚有品德。”
燕修瞧着卓西德淡淡道：“你如此多言他长处，亦很有情义。”
卓西德忙又俯身：“万谈不上情义二字，只是大人们问及，罪民定要如实禀报。”
燕修仍慢条斯理地道：“某并无他意，卓老板无需慌乱。你说了许多，尚未谈到你与贺庆佑何时重修旧好。”
卓西德战战兢兢作揖：“罪民跑题太远，大人恕罪。罪民跟卓西德先前只是不大走动了，一直也没算翻脸，见面依旧笑笑打个招呼。他成亲添丁罪民都送了礼，罪民娶媳妇有娃时他也来了。之后因住得远，平日里各忙生计，不怎么能碰见。竟是在开茶水摊之前，才又多联络。”
半晌未出声的张屏开口：“一起开茶摊，是卓老板的主意，还是贺老板的主意？”
卓西德道：“实不相瞒，是罪民的主意。罪民那时候腰伤犯了，思虑着年纪渐大，不如趁精神头跟身子骨尚不错时，早做其他打算。我娘子原想等闺女大了，或有了儿媳妇，娘几个一起开个小裁缝铺子，但罪民觉着，我毕竟是个老爷们儿，哪能自己在家躺着，让家里的妇人抛头露面挣钱。罪民年轻时练过几天拳脚，一开始打算自己做。或带上我家俩小子。刚好那天我去大秃子的跌打铺里按腰，贺庆佑竟也在。我俩床临近，就一边按一边叙旧。他也是肩上跟腰上的伤犯了。罪民知道他做过干果生意，想同他讨些经验，他回忆说，一开始他去摆摊，总卖不过那些小媳妇老太太，于是改成他进货，由他家老太太与他娘子去卖，然他家老太太暴脾气，有人谈价钱，或尝了不买，老太太就把人一顿说叨。结果客不多，总被查税，街面上的地头蛇常欺他家摊子，供货的见贺庆佑不懂行，向他收高价，又老卖他陈货。后来就赔了。”
贺庆佑还劝卓西德，这类摆摊的小买卖看着简单，其实门道挺深，城里的摊贩也多，千万谨慎行事。
“话叙到这儿，罪民顺着说，所以我才想开个茶水铺，两三文钱一碗，不用什么好茶叶，泡茶也不要什么能耐吧。瓜子果脯，饼子面点，稍备几样就行，亦不必多好的。我更不打算在城里做。他便明白了，说但得买壶买茶碗，又要有推车，需不少本钱。若客多了，一个人怕忙不过来。罪民听他的话里有些像想跟我合伙的意思，但我没往那个方向聊。”
第二天，贺庆佑带着酒菜，到卓西德家拜访，说想合伙开这茶水摊。
“他说他家刚好闲着一辆推车，稍微改改就能改成加个炉子能炖茶的那种。他家老太太与他娘子都学过炒瓜子板栗晒果子干之类的。老太太还挺会烙饼做酱煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合适的粮食跟果子，罪民这边准备茶壶茶碗茶叶就行。开张前双方出的本钱不论，之后明账均摊，赚的钱五五开。确实是罪民这边得便宜些。我家娘子好针线，可做饭上确实不如贺家老太太，两个大崽子太淘气，不好使唤，虽乃京兆府地界，郊野官道也不是完全太平，确实不如跟贺庆佑合伙合适，罪民就同意了。”
燕修半眯眼颔首：“颇为合理。”
卓西德忐忑地偷眼向上望了望，继续讲述。
一切备好之后，他和贺庆佑遂到丰乐县与顺安县交界的官道上摆摊。
“这么着，一是罪民罔顾王法，大胆想逃税。另一缘故是那时我们丰乐挺穷，算京兆府最差的县。顺安那边在几条大官道的交叉点上，正西、西北、西南几个方向往京里去，都要从那边过，丰乐这里只有一条大官道。往顺安境内摆摊能多些客。那边产茶，茶叶也便宜些，又有名气。我俩那时其实是冒充顺安茶摊。”
燕修再颔首：“十分机智。”
卓西德又俯身：“不敢不敢，实是一些狡诈逐利的小伎俩。”
桂淳和颜悦色道：“多年旧事，应也不会多责你们。继续陈述便是。”
卓西德连应：“是，是。罪民跟贺庆佑有时候来不及回城里，就顺安那边的乡里看地，多赚些钱，顺便找个能遮头的地方睡觉……”
这就和贺庆佑的供词对上了。
他随后的陈述亦跟贺庆佑所说的差不多，只是细节处更详尽。譬如当年雇他们看菜地的都有谁，看一晚上大概多少钱，他们都睡在什么样的棚子里，夜里有多么黑，有天晚上一个大蝙蝠掉到脑袋上快把他吓晕了等等。
一直讲到下雨被淋，去黄郎中处治病。张屏又问：“黄郎中的女儿黄稚娘，卓老板可有印象？”
卓西德立刻点头：“有，有，太有了！那大逆不道的疯妇，当初还没太癫狂。黄郎中真是个好人，那边村民都把他当活神仙拜，罪民与贺庆佑若非被他医治，说不定会落下什么陈年痼疾。可叹一位大善人，怎会有这么个闺女。来黄郎中家瞧病的人多议论说黄郎中的岳父家造过什么孽，他家的女子一世不能嫁人。遇到心仪的男人就得疯。黄郎中的娘子即是遇见黄郎中后疯了，黄郎中觉得自己害了她，便留下来做了倒插门，尽力救人替岳父家积德。然而不幸没用，闺女仍是这个病症。”
燕修道：“府尹大人已断出，此乃代代相传的病罢了，无关玄虚之事。”
卓西德赶紧赔罪：“是罪民无知，大人恕罪！总之，当时村里的人都说，黄郎中的闺女是爱上了一个公子哥儿，嫁不成人家，急疯了。
燕修再道：“此女原就有病，只因相思引得病症发作。”
卓西德再赔罪：“大人说得对，罪民又错了。”
桂淳插话：“先不管她怎么疯的，总之那时这个女子已经疯了，对吧？”
卓西德再连连点头：“是，是。已经疯了，被黄郎中锁在后院，半夜还念诗唱歌，罪民与贺庆佑住在黄郎中家，黑灯瞎火的听见这个，以为是鬼，真真差点被活吓死！第二天清晨罪民去茅厕，那女子在后院房里叫，蔡郎啊，蔡郎啊，你来接我了么？又把我好一吓，还以为她是喊豺狼。我就想，怎的这女鬼直喊豺狼呢？那她是个什么？哎呦我的亲娘！”又忙作揖，“罪民一时忘形，大人们恕罪，恕罪。”
桂淳爽朗摆手：“没事，是我也得吃一惊。尤其乡间，本就有好些神神鬼鬼的故事。”
卓西德又唉了一声：“其实罪民还没讲到最惊险的地方。罪民听着那个声儿，腿肚子有点软，突然又咣啷咣啷几响，跟着嘎吱嘎吱的门扇开合声。我拔腿往前屋去，屋角人影一晃，一个女子飘了出来。当时真是万幸罪民刚从茅厕出来！”
张屏与柳桐倚神色微变，张屏问：“你看见了黄稚娘？”
卓西德瞪大眼：“是啊。她披头散发的，一身白里带点粉的长裙子，真险些吓化了我！我一动都不能动，她瞪眼瞅了我片刻，黄郎中冲过来把她牵走，我才回了神。”
张屏又问：“只有卓老板一个人看见了黄稚娘，贺老板并未见到？”
卓西德道：“不是啊，他也瞧见了。罪民漏说了，正是贺庆佑也来上茅厕，瞧见罪民与这女子相遇，转去喊黄郎中，黄郎中才过来牵走了他闺女。”
张屏肃然盯着卓西德：“卓老板确定？”
卓西德道：“罪民敢拿性命发誓。”继而又面露疑惑，“难道贺庆佑说的跟罪民不一样？千真万确他是瞧见了。罪民后来还与他偷偷议论，其实黄郎中的闺女长得挺不错，娇怯怯水灵灵的，若是没疯病，肯定不少男人愿意娶。”再又忙作揖，“只是寻常闲话，请诸位大人勿要以为罪民是什么色鬼之流。”
张屏再问：“黄稚被锁在后院厢房，怎么能出来？”
卓西德立刻道：“罪民正要禀报，这女子忒厉害，黄郎中把厢房的门锁鼻儿先用大粗链子绑了，再加锁。她竟能跑出来。黄郎中起初以为是锁坏了，就换了一把锁，然而当晚她又跑了，方才知道，她是先晃门，把锁链抖松，再扒门缝，拿什么长针簪子挖耳勺之类插进锁孔，竟能生把那大锁头给拨拉开！听说疯了的人，往往在某一处上特别能耐，也是见过这女子之后罪民才知的确如此！”
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