众人一边说笑一边吃着桂花糕，软糯香甜的味道正像是此时的年少光阴，蜜糖和花瓣占满了口腔，呼吸之间的空气也变得温暖而甜美。清纯如朝露般的年纪，若不是彼此眸光深处那微不可察的冷漠与防备，若不是莺啼燕语般的欢笑背后在唇角勾勒出的一丝丝敌意与阴谋，这该是一群何等天真洒脱的姑娘？这样的场面落在外人眼里，又何尝不是姐妹情深，其乐融融。
秀棠和兰儿谈起她们在宫里的见闻，谈起皇后娘娘和公主们身上的衣服和珠宝，谈起习艺馆里的女孩子都是哪一位大人家的哪一位千金，谈起每天所学的繁重的功课和繁琐的宫廷规矩。孔馨儿和秀箬眼睛里满满都是向往和好奇，不停地问这问那。
秀筠只是静静地听着，时而微笑点头，把有用的信息默默记在心里，并不在乎秀棠明显炫耀的高傲神气。
兰儿看着秀棠，忽然“扑哧”一声笑了出来，连手中的茶都险些洒了出来。秀棠有些不悦，沉声问道：“姐姐小心着些，不知妹妹身上有什么奇怪的东西招姐姐笑成这样？”
秀棠虽然是绣科第一，在嘉荣帝姬和苏婕妤面前十分得宠，但她自知这些本事在皇后娘娘、淑德帝姬和裴淑容等人眼里不过是雕虫小技，上不得台面。而孔兰儿却是正儿八经的女状元，日日在坤宁殿里说话，在习艺馆的十几个女学生中出类拔萃。
此时兰儿如此无礼地看着自己大笑，秀棠觉得自己在她们面前就像是一个任人品头论足的戏子，心里的怒火腾腾地向上窜起来。
兰儿放下手中的茶盏，搂着秀棠笑道：“棠儿妹妹别生气，我是想起肃王在御花园里和妹妹的一件趣事。”
秀棠一怔，才反应过来兰儿在说什么。她羞恼地甩开兰儿的胳臂，红着脸站起身来就要走。
馨儿忙拉住她的手，好奇道：“到底是什么事情惹得棠儿这样不高兴？也给我们说说，我们给你出气。”
秀筠道：“三妹妹快坐下，客人在这里，说什么不过是玩笑，若是认真恼了就没意思了。兰儿，既然棠儿不愿意提，就不要说了。”
秀棠回过头毫不掩饰地瞪了秀筠一眼。说什么不要说了，你们两个有的是单独见面的机会，兰儿那张嘴早晚还不告诉你？
兰儿也就不再提起，只对好奇地看着自己的馨儿和箬儿道：“不是什么大事，是肃王不认识妹妹绣的花样，让嘉荣帝姬笑话了。”
馨儿松了一口气道：“原来是肃王闹的笑话，我们棠儿绣的东西，他一个大男人怎么看得懂？”
秀棠见兰儿这样搪塞过去，也不好再发作，只是默默地吃着手里的桂花糕。
那日在御花园中，秀棠正拿着自己刚刚绣好的花样和嘉荣帝姬讨论配色和针法，忽然一个陌生男子从嘉荣帝姬身后探出头来，指着那块锦缎笑道：“这又是妹妹从文绣院的哪个绣娘那里拿的？我看这颜色配的很好，就是针脚一般，一看就不是一等的凤娘的手艺。咱们宫里的衣服什么花样没有？偏你事多，总要亲自画了纹样给那些绣娘来绣。不如下次让她来见见我，也给我绣一件寝衣吧。”
秀棠脸红得滴血，恨不得立刻化作自己脚下的一粒沙子。嘉荣帝姬白了那男子一眼，嗔怒道：“这些女人家的事，哥哥何必不懂装懂？就是宋娘子的手艺你又能看出来吗？这是习艺馆绣科状元的手艺，是特地来教我的，哥哥别混说。”
那男子直直地盯着秀棠冷眼打量了片刻，傲然问道：“是你绣的？”
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