秋惊寒慢慢地踱步出宫，感到前所未有的轻松，看到不远处一大一小的两个“雪人”，不由露出浅淡的笑意。
“旷达，你怎么也在？哦，不，该叫张大人了。”她打趣道。
“将军，这个使不得。”张远微笑着连连摆手，“倒是不知该称呼您什么才好，将军？元帅？大小姐还是王爷？”
没想到被张远反将一军，秋惊寒一怔，歪着脑袋仔细想了一会儿，认真地道：“还是将军吧，听着顺耳。”
张远不禁莞尔一笑。
“外面风大，二位大人还是上马车再叙旧吧。”黑妞面色不善地挥了挥马鞭。
秋惊寒摸了摸鼻子，从善如流地上了马车，并邀张远同坐。
“不等慕大人了吗？”黑妞诧异地问道。
“明天就是小年，等他作甚？”秋惊寒淡淡地反问。
黑妞轻轻抽了马儿一鞭子，驾着马车缓慢前行，心中对慕大人抱以深切的同情。
“在兵部可还习惯？那些老家伙是否有刁难你？”秋惊寒靠着车壁轻声问道。
“一切尚可，将军勿担心。”张远轻笑道，“梁老将军还留在京中，在等将军出来，他打算年后才荣归故里。这些日子常去兵部，没少折腾几位大人。荡平北境后，老将军心情顺畅，再凑上文锦、黑妞他们几个爱闹的孩子，搭台的，唱戏的，唱红脸的，唱白脸的全都有了，热闹得紧。”
“老将军也真是童心未泯……”秋惊寒摇头失笑，“他们几个年轻的能征善战，闯祸的本事也不小，你得看着他们一些，别闹太出格了。”
“这个旷达省的。少年将军，光宗耀祖，难免意气风发。”张远宽慰道。
秋惊寒笑了笑，未深究。
“陛下曾私下传召过旷达，垂询了征北战事始末，以及北地各郡县长官情况，尤其是太史亮。圣上对将军裁军之举感佩不已，隐约透露出整顿兵部，变革兵役制度之意。”张远压低声音正色道。
“户部积贫积弱，兵部日渐式微。江南伤筋动骨，北地百废待兴，整顿兵部，变革兵役可真是任重道远。”秋惊寒沉吟道。
“陛下也是如此说，这些要徐徐图之。陛下让旷达将北地的战事记录成册，并修纂成兵书《凉州武经》，将军如何看待？”
“明为修纂兵书，实为研究兵役制，这种明修栈道，暗度陈仓之计，旷达还用得少吗？看来旷达今夜不是来接我，而是来考校我的。”秋惊寒似笑非笑地道。
“旷达岂敢。”张远面有忧色，“镇北侯几日前出征东夷了，倘若战事不利，那么下一个挂帅的十有八九是将军。若旷达接下了这差使，那么就无法随侍将军左右了。”
张远已是兵部郎中，四品大员，心中挂念的却是能否随她出征，这令秋惊寒万分感动，她心潮奔涌，眸中泛起层层微波。
“您占据秋惊寒身边‘智囊’的位置多年，可不能太贪心，也留些机会给别人吧。关雄等谋士办事虽不如您深得我心，但也稳妥干练。当然，他们能够有如此成就，您这先生功不可没。还有一件私事，惊寒想委托您，小阳以后肯定要入朝为官，父母去世早，而我这个做姐姐的也与他聚少离多，您若不嫌弃他愚笨，愿意教导一二，惊寒感激不尽。漠河一役，令您身陷囹圄，家破人亡。跟随我之后，东征西讨，也没过多少安稳的日子。您便留在京城吧，好好修书，好好做官。曾经惊寒说过要给您养老送终，不是随便说说而已。”
张远铭感五内，久久不能言语。
秋惊寒回府，秋府张灯结彩，好不热闹，无须言表。
次日，秋向阳起了个大早，给舅舅、姊姊请安后，前往章阁老府中送年礼。所备之物，姑且不说贵重，足见用心，几张全身灰白色的虎皮，给老人做成衣裳，用以御寒再好不过；几本出自玄机阁的孤本，文人求之不得。同是章阁老的弟子，却并未遇到慕致远。回府后，将此事告知姊姊，反倒遭到了一番取笑。
秋惊寒虽不用早朝，然而封王的圣旨已下，半点也不得闲。门前车水马龙，访客络绎不绝，热闹空前。幸而张远以定北王身体不适为由，挡去大半访客，只接见了燕北将领。武将们官衔虽有大小，但有过命交情在，均不讲究这些虚名，在秋惊寒的院中敞开衣襟，大碗喝酒，大口吃肉，几十个人嘻嘻哈哈地闹腾了一整日。崔太傅，诗礼传家，本不答应放那群粗犷豪放的武将进秋惊寒的梧桐苑，可外孙女眼中的那抹微弱的喜色还是占了上风，且有向阳、黑妞作陪，只能选择睁一只眼闭一只眼。毕竟，那帮武将曾与他外孙女并肩作战，用血肉之躯为国家筑起了一道铜墙铁壁。而且，自己的外孙女自己清楚，闺阁之仪早已抛到了九霄云外，如今让她遵守恐怕真是痴心妄想。这也令太傅大人很犯难，这外孙女身份高贵不说，又是那样冷心冷清的性子，再加上不拘于礼，这外甥女婿可真是难找。
晚间，宾客尽兴，陆续散去。前丞相府公子淮山亲自送来贺礼与年礼，秋惊寒将其招至小书房叙话，向阳陪伴在侧。叙话前，替二人引见，分宾主而坐。
“府中诸事是否已安顿好？”
“谢先生垂询。弟子已分府单过，奴仆也已悉数遣散。前些日子先生身陷囹圄，弟子未能……幸而先生遇难成祥。府中沈指挥使还过府吊唁，助弟子良多，弟子感激涕零。”淮山眼眶发红，悄悄别过脑袋拭泪。
“百行孝为先。我遇到的也不是什么大事，你不必往心里去。老丞相对我有半师之谊，那些不过是分内之事。”
在死亡面前，任何言语都显得苍白，尤其是至亲逝去。秋惊寒并未出言劝慰，只是提盏给对面那个半大的孩子续了茶。
“谢先生。”淮山握紧了茶杯，深深吸了一口气，隐下哀痛之色。
“接下来你有何打算？”
“遵照爷爷遗言，年节之后便听凭先生吩咐行事。”淮山低声应道。
“你自己的心愿是什么？”秋惊寒挑眉，犀利的眼神带着刻意的威压，容不得对方有半点撒谎。
淮山睁着眸子，坚定地道：“跟随先生，也是弟子自己向爷爷求来的。”
秋惊寒点头，缓缓地道：“那你明日便搬到秋府吧。”
淮山眼中飞快地闪过一丝惊讶，迟疑道：“弟子……唯恐……”
“并无什么不便。年后我兴许要离京，到时候能不能让我带上你，就得看你的真实本事了。府中幕僚数十，大都亲历过战事。”秋惊寒似笑非笑地道。
“那就劳先生费心了。”淮山不好意思地应道。
“你应该还没表字吧，日后便叫玉延吧。”
“是，谢先生赐字。”
叙话已近尾声，张远匆匆而至，面色古怪。
秋惊寒端茶，淮山行了一礼，向阳送客。
“何事？”
张远将她上下打量了一番，半晌憋出一句话：“慕大人来了。”
“他来了便来了，这般看我作甚？”秋惊寒不解。
“他……他背着荆条跪在府前！”
“他真是……”秋惊寒忙放下茶杯，举步向外走去。
“还流了一地的血。”张远不紧不慢地道。
“您就不能把话一次说完麽？”她一只脚已经踏出书房，忽而止步，回首狐疑地道，“舅舅怎么说？”
“太傅说，他如今是客人，将军府由您做主。”张远一本正经地道，“将军，您还是赶紧去看看吧，外头风雪肆虐。”
“也罢。”秋惊寒摆摆手，阔步往外走去。
一旁的下人忙递过斗篷与暖炉。
行至府门口，果然见慕致远跪着，赤/裸着上身，背着荆条，膝下一滩血水蔓延成妖娆的花朵。
秋惊寒目光微变，绕着他转了一大圈，淡淡地道：“你走吧，府中不缺雪人。”
“忘了给你带贺礼了，对不住。我把自己送给你，好不好？”他一脸明媚，笑得见牙不见眼。
秋惊寒轻轻按了按他肩头的伤口，见他笑容变得苍白而勉强，不动声色地道：“起来吧，跟我进府。”
“太傅大人呢？”他攥住她的衣袖，执拗地问道。
“别啰嗦，不然爷让黑妞把你埋在这儿！”秋惊寒不悦地道。
“太傅不原谅我，我不敢进去。”他露出委屈的神情。
“你做的那些事儿，爷早就干过了！慕致远，你这是存心来膈应爷的吧？”秋惊寒面色不善地低语，揉了揉他的头发，一把拧住他的耳朵往府里拖。
“哎呦，疼，轻点，下手轻点……”慕致远惨叫道。
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