“说的队，说的队，”奈特利先生极其乐意□□来，便大声嚷道，“对极了。这的确是一种考虑。不过，约翰，说道我刚才的想法，也就是将小径挪到朗海姆，多朝右边转转弯，就用不着整个穿过家里的草地了。我看不出有任何困难。假如这对海伯里居民有什么不便的话，我就不该这么想。不过，你只要看看现在这条路经……唯一的证明就是看看地图。我希望明天跟你在阿比水磨农场见面，然后我们就能实地勘察，到时候请你谈谈你的看法。”
伍德豪斯先生听到有人对他的朋友佩里作出这么粗鲁的言论，感到很受刺激，尽管他自己并没有意识到，可是他的许多感情和说法都来自佩里先生，不过他女儿们对他亲切的关注渐渐抚平了眼前的创伤，由于一位兄弟十分警觉并迅速采取了行动，另一位兄弟的心情渐趋平静，这才防止了重起事端。
世界上几乎没有哪个人比约翰·奈特利太太这次拜访哈特费尔德时更幸福了。他每天早上带着全部五个孩子到处拜访老熟人，到了晚上就把一天的所见所闻讲给父亲和妹妹听。除此之外，他没有任何更多的愿望，只希望日子过得慢些。这是一次极其愉快的拜访，尽管时间太短暂，但是非常完美。
一般来说，晚上与朋友见面的情况比早上少，只有一次应邀出席晚宴，而且还是在别的地方，尽管那天是圣诞前夕，可是他们无法谢绝。维斯顿先生绝对不容他们谢绝。他们全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天，就连伍德豪斯先生也被说服力，他也只得认为参加这个聚会比分裂它更好。
大家如何动身是个问题，假如有可能，他准会从中作梗，可惜他女婿和女儿的车马都在哈特费尔德，对此他除了提个简单问题之外，没有有什么好说的。那问题连点疑惑都没有激起。爱玛没有费多少口舌便使他相信，他们的几辆车甚至有空让哈利特也坐进去。
哈利特、埃尔顿先生和奈特利先生是专门请来与他们作陪的。时间要早，人数要少，伍德豪斯先生的习惯和嗜好在每一方面都要得到照顾。
这真是一次伟大的事件——因为伍德豪斯先生居然同意在12月24日晚生出席外面的聚餐会——这之前的那天晚上，哈里特是在哈特费尔德宅子度过的，她患了感冒，难受的利害，要不是他真心坚持要回去让戈达德太太照料，爱玛绝对不会放她离开这房子。爱玛第二天去看望她，发现她已经不可能出席朗道斯宅子的聚会了。她发着高烧，喉咙疼的利害。戈达德太太满心慈爱的细心照料她，还与佩里先生谈过。哈利特病的太重，精神低落，无法抗拒专家的指示，她因而不能参加这次愉快的聚会，不过，她说起自己的这次惨痛损失时满面流泪。
爱玛尽量多陪了她一会儿，以便在戈达德太太不可避免的离开时照料她，为了打起她的精神，她说起埃尔顿先生假如知道她的状况，会感到多么难过多么忧伤。最后离开时，他至少感到比较安慰，心里甜蜜的认为他会觉得的没有她在场。那将是一次最索然无味的拜访，而且相信大家都会非常想念她。爱玛离开戈达德太太的门口没有走出几码远，突然遇到了埃尔顿先生，他显然是朝那扇门走去的，他们并肩缓缓步行，一边谈起病人的情况，他听说她的病不轻，本打算去问候，以便将她的病情汇报给哈特费尔德。约翰·奈特里先生迎头赶了上来，他带着两个大些的儿子去唐沃尔宅子做每日一次的例行拜访回来。两个孩子显得十分健康，脸颊闪烁出红光，显然得益于在乡下自由奔跑，而且似乎也能保证迅速消灭匆匆赶回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他们聚到了一起，并肩而行。爱玛正在描绘她那朋友的主要症状：“喉咙疼的像着了火，浑身发烧，脉搏很快，却很虚弱。”等等。她还从戈达德太太那里得知，哈里特很可能会得非常严重的喉疾，她常常为此感到恐慌。埃尔顿先生听了已经感到恐慌，惊叹道：
“喉疾！我希望不是传染性的。佩里看过了吗？你实在不应该仅仅关心你的朋友，，也该关心关心你自己才对。我要恳求你别遇上危险。佩里为什么不去看她？”
爱玛本人一点也不感到惊慌，她尽力平息这种过渡的焦虑，保证说戈达德太太有经验会照料。但是，鉴于他仍然存在一定程度的不安，他又并不希望抚平这种感情，其实，她宁愿助长这种感情而不是消除它。不久，她用仿佛谈起完全另外一码事的口吻补充道：
“天气太冷，真是冷极了。看来马上要下雪，假如今晚是上另外一个地方参加另外一个聚会，我真的会找借口躲在家里，而且要劝阻我父亲也别去。不过，既然他已经打定了主意，似乎他自己都不觉得冷。我也就不便干涉了。否则，我知道维斯顿夫妇会极为失望的。不过听我说句话，埃尔顿先生，假如是你请客，我肯定会谢绝。你已经让我觉得有些冒失，考虑到明天要谈个不停，会让人感到疲劳不堪，我认为今晚呆在家里仔细保养不失为谨慎做法。”
埃尔顿先生显得很尴尬，似乎不知道该怎么回答才好。事情也的确是这样的，因为尽管有那样一位好夫人细心照料，应当心存感激才对，而不是反对她的任何忠告，可他丝毫也不想放弃这次拜访。不过，爱玛脑子里先入为主的成见太深，这时在忙着动脑筋，无法站在不偏不倚的立场上听他说，观察他的实时候自然也好象带了有色眼镜。听到他囡囡的重复她的话“天气太冷，这时冷极了，”她感到非常惬意。她继续往前走的时候，心情十分欢快，以为它成功地将他从朗道斯宅子救出来，并且保证他这天晚生每个小时都能打听哈里特的消息。
“你作的队，”她说，“我会替你向韦斯顿先生和韦斯顿太太致歉的。”她刚刚说完这番话，便发现她姐夫礼貌的请他上车，既然埃尔顿先生唯一讨厌的是天气。埃尔顿先生立刻表示极为满意，接受了邀请。这事已经不能改变了。埃尔顿先生要去，他那张宽大漂亮的面孔从来没有表现出像此刻一样的喜悦，他的微笑从来没有这么生动过，他的眼睛再次与她相遇时，也从来没有显出这样的狂喜。
“哎呀”，她奇怪的想到，“没有比这更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出来，可他马上又选择与人作伴，把哈里特孤零零留在那里生病！的确太奇怪了！不过我相信，许多人，尤其是单身男人，出外吃饭不仅是她么的乐趣，甚至能从中获得激情，陪人吃饭仿佛是他们的职业、义务、和尊严，因而一切必须让位。埃尔顿先生肯定就是这样。她无疑是个极其和蔼，非常令人愉快的年轻人，而且肯定深深爱着哈里特。不过，他却不能谢绝邀请，只要有人请他吃饭，他随时都会出席。爱情真是个怪物，他能看透哈里特的小聪明，却不愿为她留在家里独自吃饭。”
不久埃尔顿先生与他们分手了，她有理由感到，分别时提起哈里特的名字让他的态度显得大为伤感。他向她保证说，要去戈达德太太哪里去询问她那位漂亮朋友的情况，说这话的时候，他的声调听起来充满感情。她希望再次有幸见面钱能向她提供较好的消息。她谈了口气，微笑着告别而去。爱玛心中的天平倾斜过来，对他的评价变成了嘉许。
约翰·奈特里先生与她之间保持完全沉默几分钟后，他开口说道：
“我一生中从来没见到过像埃尔顿先生这样热心，这样令人愉快的先生。他对女士们殷勤关怀备至。跟男士们在一起时，他可以富有理性，显出不矫揉造作的本性，但是为了讨好女士们的欢心，他的所有本领全都能发挥出来。”
“埃尔顿先生的风度并非完美无缺，”爱玛回答道。“当一个愿望需要得到满足时，往往受到人们忽视，而且人们大都忽视。在这种情况下，一个具有中等能力的人尽自己最大努力，就会超过一个具有高超能力而满不在乎的人。人们对埃尔顿先生完美的性格和善意不能不高度评价。”
“是啊，”约翰·奈特里先生立刻说道，口吻中夹带着些许诡异，“他似乎对你特别友善。”
“对我！”她吃惊的微笑道，“难道你把我想象成埃尔顿先生追求的目标啦？”
“这种想象使我感到难过，爱玛，这一点我承认。假如你以前从来没想到过，现在不妨开始考虑。”
“埃尔顿先生爱生了我！怎么会有这种想法！”
“我并没有这么说，不过你可以好好考虑是不是这样，然后相应地调整你的举止。我认为你对他的态度是对他的鼓励。爱玛，我是以一个朋友的口吻对你讲话的。你最好观察自己的左右，弄明白自己该怎么做，自己的愿望是什么。”
“我谢谢你。不过我向你保证，你完全弄错了。埃尔顿先生与我是非常要好的朋友，仅此而已，”说完她便接着往前面走去，心里为这种错误的想法感到滑稽，这种错误往往以不完整的表面现象为根据，那些自命不凡的人们却往往陷入这种错误的境地。对于姐夫把她想象的盲目而无知，需要有人帮助，她感到不很高兴。他没有再说什么。
伍德豪斯先生对这次拜访完全打定了主意，尽管天气越来越冷，他却似乎丝毫不打算退缩，最后与大女儿公乘自己的马车，准时来到，比其他人更不注意天气的情况。他对这次外出心中充满新奇感。对朗道斯宅子的活动充满希望，所以无心注意天气是不是寒冷，再说，他身上的衣服太厚，也是在没有什么感觉。然而，这的确是个严寒的天气。等到第二辆马车出动时，几片雪花已经飘落下来。天色显得异常沉重，只要空气稍有凝滞，便会在最短的时间里创造出一个非常洁白的银色世界。
爱玛很快便发现，她的同伴心情并非处在最愉快的状态。在这种天气下做好准备外出，而且还要在晚宴后让孩子们作出牺牲，简直是一种罪恶，至少让人感到不愉快，约翰·奈特里先生无论如何也不会喜欢。他预见不到这次拜访有任何东西值得付出如此巨大的代价。驱车前往郊区牧师宅子的整个路途，是在他不断表示不满的过程中度过的。
↑返回顶部↑