牛进达扶着李素的胳膊，久久不肯松开，盯着李素上下不停打量，半晌，终于满意地点点头。
“瘦了，不过扎实了，胳膊上都有腱子肉了，看来西州这一遭没白去，娃子年纪还小，也该受点磨难和锤炼，不然一生难成大器。”
李素苦笑道：“差点连命都丢了，这应该不止是锤炼了，简直是过鬼门关。”
牛进达哼了哼，道：“我们这些老将一生戎马，谁没从鬼门关里蹚过几个来回？单只你金贵么？不受点磨难，怎成男人大丈夫？就你以前那懒散惫怠的德行，谁见了都想抽你一顿，把你送去西州，就是为了改改你的毛病。”
李素笑容愈发苦涩：“牛伯伯，陛下把我送去西州怕不仅仅是为了改我这懒散的毛病吧？”
牛进达若有深意地看了他一眼，道：“你觉得陛下还有别的意思？”
李素垂头道：“小子怎敢妄揣圣意。”
“在老夫面前不必遮遮掩掩，陛下送你去西州，终归不是害你，今日你站在老夫面前，无论精气神，与三年前相比都强了许多，这便算是长进了。”
李素笑了笑，点头称是。
牛进达瞥了他一眼，道：“你三日前回长安，老夫听说你大出风头，陛下连下三道旨意，当着满城臣民的面褒奖封赏，还晋了你的爵位，二十来岁的毛头小子，竟也是侯爷了，谁家小子能有你今日这般风光？你还有什么不满足？”
“小子当然满足。”
“既然满足，就好好过你的日子，别胡思乱想！”牛进达盯着他的眼睛，正色道：“李子正。老夫一直知道，你心里有恨，有怨。因为陛下拆散了你和东阳公主的姻缘，老夫告诉你。你心中不能再有怨恨，很危险。”
李素沉默片刻，道：“小子已无怨。”
牛进达深深地看着他，道：“但愿你说的是真话，子正，西州有西州的好，长安有长安的险，远赴西州固然艰辛。可在长安也是处处凶险，你此番回来，陛下又在大庭广众之下对你褒扬封赏，虽说风光一时无两，可你日后的处境也将处处被人侧目关注，日后你当愈发如履薄冰，稍有不察，便将落入有心人的算计，更何况，你与当朝太子素有恩怨。更是不能不防。”
一番恳切凝重的叮咛，看得出牛进达是发自内心，他确是将李素当成了自家子侄看待了。
李素脸上带着笑。心中却感动不已。
今生能遇上这样一位关心自己的长辈，实在是自己的福报，长安城纵然再凶险，总好过在西州时那种孤立无援，茫然无措的绝望感。
“多谢牛伯伯提点小子。”李素毕恭毕敬朝他行礼。
牛进达哈哈笑道：“罢了，老夫年纪大了，喜罗嗦，你记住便好，说来也是县侯了。大唐二十来岁的侯爷，却少见得很。你小子算是个人物了，日后更需长进些才是。”
李素唯唯称是。
牛进达拍了拍他的肩。笑道：“站在外面说话不是礼数，来人，设宴，上酒！小子，咱们进前堂喝个痛快！”
“啊？喝酒？”李素顿时脸色发青：“……牛伯伯见谅，小子酒量奇差，而且还要去程伯伯府上拜望……”
“拜望个屁！程家一个老恶霸领着六个小恶霸，府里不啻龙潭虎穴，你进去了焉能竖着出来？反正都是醉，今索性便醉在老夫府上，多少还能给你个照应，莫罗嗦，进屋！”
牛进达不由分说将李素推进了前堂，二人前脚进屋，府里的下人们后脚便将热腾腾的酒菜端了出来，效率之高实在令人不得不怀疑，是不是所有大唐名将的府上都养着几十个厨子高举着鸡鸭随时待命，所以家主一声令下便马上把鸡鸭扔锅里，眨眼间便端出来……
牛府的酒宴很朴实，不像程家那么奢华，毕竟是武将家，菜式虽简单，但分量却十分吓人，一盆盆的大菜和一坛坛烈酒端上来，李素呆呆看着桌上冒着热气的酒菜，忍不住打了个饱嗝儿。
“来，满饮三杯再叙别情，不废话，干了！”牛进达很豪迈，仰脖子便饮尽了杯盏中的烈酒，龇牙咧嘴一阵后，黝黑的老脸顿时浮起一抹潮红。
李素仍呆呆看着面前那杯足足有半斤分量的漆耳杯，又吞了口口水，脸色有些发白。
“哈哈，驴日的！好烈的酒！吞进肚里跟刀子割似的，你是个有本事的娃子，如此烈酒亏你是怎么琢磨出来的……嗯？子正为何不饮？这可是你自己酿的五步倒，不合你口味么？”
“啊！喝，喝！小子这就喝……”李素装模作样将斟满的酒杯凑进唇边，忽然眼睛一亮，发现稀世宝贝般盯着前堂内一根朱红色的堂柱，惊道：“啊呀！好雄伟的一根……柱子！跟牛伯伯一样伟岸，好宝贝！”
顺势赶紧搁下手里的酒杯，一个箭步上前，如同吃了我爱一条柴般抱着柱子死不松手，摩挲爱抚不停：“这粗细，这漆光，这长度……啧！好柱！”
牛进达满脸黑线瞪着他，右手几次抬起又放下，似乎在犹豫要不要抽一顿这无耻的小混蛋，抽了怕破坏久别重逢的气氛，不抽，又对不起自己迫切想抽他的心情，一时纠结得不行……
“牛伯伯，您家里的柱子不是凡品啊！好柱！不知用怎样的木料，怎样的朱漆，小子回去后当效仿之……”李素拼命将话题从喝酒岔到柱子上。
“哼，这根柱子……其实就是一根很寻常的柱子！”牛进达哼了一声，自斟了一满杯，然后再次一口饮尽，搁下漆耳杯喃喃叹道：“这小子去西州三年……到底长进了没有？怎地和当年一样混帐？没道理啊……”
李素面色有些尴尬，牛进达喃喃自语的声音太大了……
一顿酒宴，说不上宾主尽欢。牛进达看出李素酒量不佳，也没再劝酒了，李素屡次偷奸耍滑。牛进达自顾自不停满饮，于是酒宴最后。牛进达……莫名其妙把自己灌醉了。
一个把五步倒这种五十多度的烈酒当成葡萄酿三勒浆不停灌的人，不醉实在是没天理了。
最后牛进达满脸通红，两眼发直，舌头都大了，摇摇晃晃站起身，开始跟李素说起了知心话。
“好娃子！真是好娃子啊！老夫活了这么多年，头一回……见到，你这种妖孽般的娃子……好！老夫知你这几年在西州受苦了。十多岁的娃子，领着满城军民守土抗敌，怎能不苦？好在苦尽甘来，回了长安你也风光了，这是你拿命换来的风光，尽可昂首挺胸受下，李子正，你很不错，不枉老夫当年亲自为你授冠，你对得起老夫。也对得起陛下……往后，牛家就是你的家，你就是老夫的亲子侄。来去尽可随意，哪怕你把牛家一把火点了，也随你高兴，老夫绝不责怪……子正啊，千万莫与老夫客气见外，知道吗？”
“牛伯伯，您醉了，回卧房歇息去吧……”李素温言劝道。
“谁说老夫醉了？没醉！来，满饮此杯。再看老夫舞戟助兴，为陛下寿！”牛进达仰脖饮尽杯中酒。瞋目大喝道：“来人！取戟来！”
然后，在李素的目瞪口呆之下。牛进达说完这句后，圆睁着双眼，脑袋重重朝矮脚桌上一磕……彻底醉死过去。
牛府一位老管家和几名抬着铁戟的下人站在前堂门廊外，呆呆看着自家老爷昏睡过去，怔忪半晌，老管家挥了挥手，下人抬着铁戟退下。
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