崇祯三年正月十五晚上，没有往年元宵节热闹的花灯集会，没有喧天的爆竹烟花，整个大街上只有寒风在呼啸盘旋，只有街角里那些流民垂死的最后一声惨叫。
约摸一更天气，北京城里已经静街，显得特别的阴森和凄凉。重要的街道口都站着兵丁，盘查偶尔过往的行人。家家户户的大门外都挂着红色的或白色的纸灯笼，灯光昏暗，在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下，可以看见各街口的墙壁上贴着大张的戒严布告，或者掀起一角，哗啦啦的响。
在又窄又长的街道和胡同里，时常有更夫提着小灯笼，敲着破铜锣或梆子，瑟缩的影子出现一下，又向黑暗中消逝；那缓慢的、无精打采的锣声或梆子声，无精打采的喊着惯例的号子：“天下太平，盗贼不兴，平安无事，海晏河清。”也在风声里逐渐远去。
城头上非常寂静，每隔不远有一盏灯笼，由于金兵占据了通州和运河两岸，以及京畿外大片国土，所以现在东直门和朝阳门那方面特别吃紧，城头上的灯笼也比较稠密。城外有多处火光，天空映成了一片紫色，从远远的东方，不时地传过来隆隆炮声，好像夏天的闷雷一样在天际滚动。但是城里的居民们得不到战事的真实情况，不知道这是官兵还是后金的建奴兵放的大炮。
尽管东城外炮声隆隆，火光冲天，城内有兵马巡逻，禁止宵行，满街难民哀嚎垂死，但深宅大院中仍然过着花天酒地的生活。那些离皇城较近的府第中，为着怕万一被宫中听见，在歌舞宴饮时不用锣鼓，甚至不用丝竹，只让歌妓用紫檀或象牙拍板轻轻地点着板眼，婉转低唱，有时歌声细得像一丝头发，似有似无，袅袅不断，在彩绘精致的屋梁上盘旋，然后向神秘的太空飞去。
主人和客人们不时的停杯在手，脚尖儿在地上轻轻点着，注目静听，几乎连呼吸也停顿下来。歌喉一停，他们频频点头称赏，快活地劝酒让菜，猜枚划拳，他们很少人留意城外的炮声和火光，更没人去想一想应该向朝廷献一个什么计策，赶快把清兵打退，还京畿一个太平。
北京城里的灾民和乞丐本来就多，最近又从城外逃进来十几万人，没处收容，有很多人睡在街两旁的屋檐底下，为着害怕冻死，挤做一堆。他们在刺骨的寒风中颤抖着，呻吟着，抱怨着，叹息着。女人们小声地呼着老天爷，哀哀哭泣。孩子们在母亲的怀抱里缩做一团，哭着喊冷叫饿，一声声撕裂着大人的心。但当五城兵马司派出的巡逻兵丁走近时，他们就暂时忍耐着不敢吭声。从年前戒严以来，每天都有成百上千的难民死亡，大家只是麻木的看着。虽然五城都设有粥厂放赈，皇家商行和大明新闻报社也施舍粥饭，但死亡率愈来愈高，特别是老年人和儿童死得最多。今夜刮东北风，冷得特别可怕，谁知道明天早晨又会有多少大大小小的尸体被抬送到乱葬场中
今天晚上，崇祯是在承乾宫同他最宠爱的田妃一起用膳，但心情忧郁，使原来白皙的两颊如今在几盏宫灯下显得苍白而憔悴，小眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗。一连几夜，他都没有睡好觉，今天又是五鼓上朝，累了半天，下午一直在乾清宫批阅文书。整整一个下午就没有离开御案。
有时他觉得实在疲倦，就叫秉笔太监把奏疏和塘报读给他听，替他拟旨，但是他对自己左右的太监们也不能完全放心，时常疑心他们同廷臣暗中勾搭，把他蒙在鼓里，所以他稍微休息一下，仍旧挣扎精神，亲自批阅文书，亲自拟旨。
现在跟着田妃有滋无味的简单的吃了几口，就心忧虑城外战事，就放下了筷子，喝了一口热茶，轻轻地嘘口闷气。整个承乾宫，从田妃到宫女和太监们，都提心吊胆，连大气儿也不敢出。田妃多么想知道城外的战事情形，然而她绝不敢向皇帝问一个字。不要说她是妃子，就是皇后，也严禁对国事说一句活。这是规矩，也叫做“祖宗家法”，而崇祯对这一点更其重视，在后宫，只有他的嫂子张皇后才能参与一些，但张皇后却自持身份，只有崇祯实在为难的时候，才浅浅的提醒一下。
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