正阳门东南边的东坊喜鹊胡同中，座落着一大片大杂院。穆家班二十来号人暂居于此。
穆澜回去时买了不少京城小吃，提溜着一摞麻纸包兴冲冲进了大杂院的门：“我回来了！”
风声呼呼朝她扑来。穆澜错步躲开，看到母亲举着把高梁扫把朝自己打来。她无奈地叫道：“娘，好好说话成不？我刚回来呢！”
“混帐小子，翅膀硬了不是？老娘说话当放屁是吧？嫌老娘人不在就管不到你了是不是？半年一封信就把老娘打发了？”穆胭脂气呼呼地用扫把指着她骂道，“知不知道穆家班为了等你，在这儿住了大半年？京城房租柴米油盐多贵啊！”
“我这不是来了嘛！”穆澜叹了口气。将零嘴递给了围过来的丫头小子们，朝里面张望着，“核桃呢？怎不见她人？”
她怀里还偷藏了一个碗豆黄呢。
听她提起核桃，穆胭脂突然变了张笑脸出来：“李教头！去周先生那儿支钱，买头羊回来。晚上炖羊肉汤吃白面饼！”
“好咧！”李教头高兴地应了。
听说晚上有羊肉汤白面饼吃，丫头小子们哄地欢呼起来。大杂院的气氛变得像过年节似，喜气洋洋。
“外面冻，进屋说话！”穆胭脂将扫把放在门后，整了整衣襟，进了正房。
穆澜心里咯噔了下。母亲这番变化让她泛起不好的预感。她跟着进了房，顺手将门掩上了。
“赶紧换了衣裳上炕。”穆胭脂盘腿上了炕，从暖套里拿出茶壶倒了杯热茶，指着簸箩里的零嘴说道，“都是你爱吃的，娘特意买的。”
脱下身上的缎面棉袍，搭在衣架子上。穆澜拿起炕上叠得整齐的青布棉袄棉裤换了。她扣着高竖领的盘扣，回头看到了母亲满意的眼神，没好气地说道：“放一百个心吧。我知道轻重。师父做的内甲贴身穿着呢。”
“臭小子！娘对你当然放心。”穆胭脂见她收拾停当，怎么看都是个俊俏小子，笑意直深入到眼底。
上炕盘膝坐了，穆澜抓了把南瓜子磕着：“说吧。核桃哪去了？”
“你也知道。穆家班在京城停留时间太长了。班里二十几张嘴要吃饭。京城呆久了，杂耍把戏总有被人看厌的时侯……”穆胭脂絮絮叨叨地说开了。
穆澜听得不耐烦，打断了她：“我知道。我到京城了，母亲嘱咐妥当就要带着穆家班南下。核桃呢？您把她弄哪儿去了？母亲答应过我的。”
“我不知道。”穆胭脂嘟囔了句。
“什么？！您怎么会不知道？！”穆澜万没想到竟听到这么一个回答。
穆胭脂转过身从炕上柜子里取出一封信来，没好气地拍在了桌子上：“自己看吧。我问过周先生了。信是写给你的。”
看到信封上的字，穆澜瞳孔一缩，情不自禁按住了胸口。衣襟里藏着一枚吊坠，珍贵的白色云子做成的吊坠。上面刻有珍珑二字。字迹隽秀清奇，深得柳骨神韵。信封上写着穆澜亲启四个字。与那云子上的字如同出一人。
她木然拿起信。信没有封口，显然写的信人并不担心内容外泄。她抽出信纸展开，里面只有一句话：“核桃我带走了。安全无虞。勿念。”落款画着一只面具。
面具师傅带走核桃有什么目的？难道他也认为知晓自己女儿家身份的核桃不宜再留在穆家班？进国子监找父亲留下来的线索，与面具师傅又有什么关系？
穆胭脂伸长了脖子去看信，嘀咕道：“周先生说有人带走了核桃，说安全。还说这人你一定认识。也不知道核桃那丫头能不能守住秘密。早知道……”
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