西元62年颉利可汗承袭父兄余荫，兵马强盛。≧≥≧ 在隋义成公主与其堂弟杨善经以及王世充使者王文素等人怂恿之下，颉利欲奉隋炀帝杨广之孙杨政道以伐唐，恢复隋朝，为此经常入寇中原。唐高祖李渊因内地尚未安宁，故赠予突厥大量财物，先稳住北边，以便腾出手来经略天下，但未能满足颉利贪得无厌的**。
自武德四年起，颉利可汗连年用兵，侵扰今山西、河北、陕西、甘肃等省之地，与唐朝互有胜负，时战时和。武德七年，唐高祖恢复十二军建置，一面加强防御，一面扩军备战。
武德九年七月，颉利可汗亲自率领1余万骑进寇武功，唐京师长安戒严。左武候大将军尉迟敬德，与东突厥战于泾阳，击败东突厥军。八月李世民继位。二十天后，颉利可汗进至渭水便桥北，距长安仅2余公里。李世民与侍中高士廉、中书令房玄龄等六人，骑马驰至渭水上，与颉利隔河而谈，责他背约入侵。接着唐朝诸军会集，旌甲蔽野。颉利见唐军容甚盛，请和。李世民斩白马，与颉利可汗盟于便桥之上，东突厥撤军退走。
事后，李世民答左仆射萧瑀问时说：所以不与东突厥交战，是因为自己刚继帝位，国家未安，百姓未富。送财物给颉利，将促使他更加骄惰，从而逐渐走向败亡。此即所谓“将欲取之，必固与之”者也。
原先东突厥民风淳厚，政令质略。及至颉利可汗重用汉人赵德言，此人作威作福，变更旧俗，政令烦苛，国人开始不满。颉利又信任中亚来的胡人，而疏远本族人。胡人贪婪，反复无常。颉利连年用兵入寇唐朝边境，属民不堪其苦。又屡遭大雪，牲畜多死，人民冻馁。颉利因收入减少，加重盘剥属部。这种种原因引起内外离心，许多属部背叛，东突厥的兵力也严重削弱。
贞观元年，薛延陀等部叛离东突厥。颉利派东面的突利可汗（始毕可汗子什钵苾）往讨，败绩逃回。颉利可汗将突利囚禁了十多天，并鞭打他。突利因而怨恨颉利可汗。贞观二年夏，突利可汗因颉利屡向该部征兵，突利不给，于是向李世民上表请求入朝。颉利兵攻突利。突利早先曾与李世民结为盟兄弟，至此向唐求救。唐朝派将军周范至太原经略之。
这一年，东突厥北边的许多属部都归薛延陀，共同推举其俟斤夷男为可汗。李世民派游击将军乔师望至薛延陀部，册拜夷男为真珠毗伽可汗，并赐给旗鼓。夷男遣使入贡于唐，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨等部皆隶属薛延陀。于是薛延陀称雄漠北，而东突厥则更趋衰落。颉利可汗开始向唐朝称臣，请尚公主。
唐朝因颉利可汗既向唐请和，却又支持梁师都反唐，兵征讨颉利。
由兵部尚书李靖出定襄道，李勣出通漠道，柴绍出金河道，李道宗出大同道，卫孝节出恒安道，薛万彻出畅武道，凡六总管，共1余万人，统归李靖节度。十二月，东突厥突利可汗、郁射设、荫奈特勤等率所部投唐。
贞观四年正月，李靖率骁骑三千，夜袭定襄，破东突厥军。颉利可汗大惊，迁牙帐于碛口。李靖派遣间谍离间颉利的心腹。颉利亲信康苏密以隋萧皇后和炀帝孙杨政道降唐。李勣出云中，大破东突厥军于白道。颉利逃往铁山。二月，李靖与李世勣会师白道，选精骑1万追袭。唐军离突厥牙帐7里，颉利才觉，乘千里马先逃，其众溃散。唐朝拓地自阴山北至大漠。
颉利可汗逃至沙钵罗设苏尼失处，唐大同道行军总管李道宗逼苏尼失擒送颉利。颉利率数骑夜遁，匿于荒谷，苏尼失将他抓回。唐军至沙钵罗营地俘获颉利。苏尼失降唐，东突厥汗国亡。颉利至长安，李世民释放了他，还其全部家属，给以丰厚供养。后来授予右卫大将军职衔（荣誉而已），赐予住宅和田地。
贞观八年，颉利死，封赠归义王，葬于灞水之东。
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